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Dulce, suculento y perfumado. El melocotón de Periana tenía todos los atributos para triunfar en una época en la que no se hablaba ni de productos ecológicos ni de transgénicos. De hecho, esta fruta estival que se recolectaba en este municipio de la Axarquía llegó ... a tener una gran fama nacional por su calidad, su aroma y su textura.
Una leyenda sitúa la llegada del melocotón a Periana en el siglo XIX. Un emigrante retornado, al que apodaban 'El Rojo', se lo trajo supuestamente de Argentina. Comenzó a cultivarlo en su tierra de origen y pronto se extendió entre sus vecinos. Sin embargo, desde el punto de vista histórico, parece muy improbable que esta fruta llegara en aquellos años. Es más, el historiador local Rafael Núñez, defiende una tesis más realista, que situaría el origen del cultivo del melocotón en su pueblo poco antes de la década de los años 20 del pasado siglo. «Fue un tal Arrojo quien lo introdujo en el pueblo con una variedad que venía de la localidad granadina de Purullena», matiza. Con ese apellido, se podría entender la posible confusión con el apodo del protagonista de la leyenda.
Núñez, quien fundó la revista Almazara en Periana, recuerda también que todavía hoy hay un callejón denominado Arrojo en el casco urbano, a un paso de donde este personaje ocupó su primera casa cuando llegó de la localidad garanadina. «Allí en su patio plantó presuntamente el primer melocotón de esta variedad tardía», explica este historiador y profesor jubilado.
La exquisitez de este melocotón, que se recolectaba en el mes de septiembre, pronto cautivó a muchos de sus vecinos. Como un virus, los melocotoneros de esa variedad pronto comenzaron a propagarse por el territorio perianense. En muchos casos, empezaron a ocupar el lugar dejado por los cereales e incluso se cultivaron entre olivos. Según explica Rafael Núñez, estos duraznos se adaptaron muy bien a la tierras de Periana, «con mejores resultados incluso que en Purullena».
El éxito del melocotón de Periana comenzó a percibirse durante los años sesenta del pasado siglo, aunque su mayor cota de fama llegaría a la siguiente década. En este sentido, el director de la revista Almazara recuerda el importante valor de la promoción que hizo en aquellos años José Luis Navas, un periodista nacido en Periana que pregonó las virtudes de este melocotón tardío en Radio Nacional de España y Televisión Española.
Fue en los años setenta cuando los agricultores de Periana, conscientes de la calidad de estos melocotones, se unieron para organizar las conocidas como 'corrías', una suerte de subastas a la baja a la que acudían comerciantes del levante español -sobre todo de Murcia-, atraídos por la fama que había adquirido este suculento melocotón. Con estos encuentros, que se recuerdan en algunas crónicas que dejó en SUR el periodista Julián Sesmero, los perianenses se aseguraron cobrar precios más elevados, que estaban más en consonancia con la reconocida calidad de sus frutas.
Durante casi dos décadas hubo 'corrías', con cifras muy dispares en cuanto a cantidades vendidas: entre cien mil kilos y unos dos millones de kilos por campaña. También se llegaron a pagar entre veinte y cien pesetas por un kilo de melocotones en la década de los años ochenta. Estos picos se debían fundamentalmente a la sequía, que afectaba especialmente a una variedad tan tardía que requería de, al menos, dos riegos en temporada estival -una en julio y otra en agosto- para garantizar la calidad del producto.
Al escasear el riego, muchos de esos melocotoneros se quedaron sin el agua necesaria para conseguir un fruto de calidad. «Fueron años de muchas disputas entre agricultores», comenta Núñez, porque sin los riegos se perdían cosechas e incluso se perjudicaba a los melocotoneros para siguientes campañas».
De la fama y el éxito se pasó a un paulatino abandono de la variedad tardía que tanta fama dio a Periana en el siglo pasado. «Hoy apenas quedan cuatro 'roales' de vecinos que conservan ese melocotón, porque contaban con manantiales propios en sus fincas para suministrar el riego», apunta Rafael Núñez. De esta forma, se ha quedado en una producción testimonial que sirve para recordar un glorioso pasado.
Los melocotoneros oriundos de Purullena se fueron sustituyendo por otros de una variedad más temprana y, en muchos casos, por olivos marteños o picuales. De esa forma, se disipaba en el último lustro del año pasado el rastro de aquellos melocotones «perfumados y sabrosos», que tanto se habían identificado con Periana. Los que todavía se pueden encontrar en el pueblo que están disponibles ya en el mes de julio tienen calidad, pero «no tanta como aquel durazno que trajo Arrojo», señala el director de la revista Almazara. Además, la producción también es muy inferiro en kilógramos con respecto a la época dorada del melocotón precedente. «Se ha quedado en un cultivo residual», sentencia Núñez.
El afamado durazno perianense duró poco más de lo que solía resistir produciendo un melocotonero. Tuvo un éxito efímero, dulce y aromático, que aún recuerdan los más veteranos del lugar. Hoy y antes que el melocotón la fruta que más brilla en Periana es la aceituna. Y, muy especialmente, la de la variedad 'verdial de Vélez', con la que se elabora el famoso 'oro líquido' de la Alta Axarquía.
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