La expedición de Shackleton Los perros del Endurance, unos héroes olvidados

Leonard Hussey era el meteorólogo de la expedición. Se enroló en el Endurance tras llegar de Sudán, donde había participado en otra expedición como antropólogo, carrera que también tenía. Hurley lo fotografió con Samson, el perro más grande del barco, porque le resultaba simpática la pareja que hacía con el hombre más bajo de la expedición. Hussey era solo pequeño en tamaño; tras sobrevivir a esta expedición antártica, se hizo médico, lucho en dos guerras y fue condecorado. Murió a los 72 años. Los 28 hombres del Endurance sobrevivieron en gran medida gracias al empeño y el liderazgo de Shackleton. La situación, tras hundirse el barco, habría desesperado a cualquiera, pero no a Shackleton. Cuando se dio cuenta de que no llegaría al Polo sur, se fijo otra meta: que ninguno de sus hombres muriese.

Los hombres apreciaban tanto a los perros que, cuando el Endurance empezó a romperse y tuvieron que abandonarlo y bajar a la banquisa de hielo, construyeron para ellos pequeñas viviendas con nieve y hielo, a las que llamaron 'dogloos', derivado de perros e iglús. Estaban más protegidos que los tripulantes porque, por otro error de planificación, en el barco solo había 5 tiendas para los 28 hombres. El campamento se fue adaptando a las necesidades y, cuando el barco se hundió, sobre las enormes placas de hielo que se desplazaban a merced del viento se construyeron también iglús para los hombres, una cocina alimentada con sebo... Había que esperar y confiar en que el viento los acercase a tierra firme. Pero pasaban los meses...

A todos los perros se les puso nombre. «Cada miembro de la tripulación debía encargarse de cuidar al menos de uno de los perros, y muchos trabaron con ellos estrechos lazos de amistad». Shackleton escribió en sus diarios que no sabía quién les puso a cada uno su nombre, pero que había para todos los gustos: Rugby, Hércules, Sandy, Satan, Bob... y, en un ejercicio de humor, Amundsen, el explorador que les arrebató la gloria de ser los primeros en conquistar el Polo Sur. Pero el perro más famoso de la expedición fue Shakespeare, llamado 'el sabueso sagrado', el gran perro líder de los trineos. Era el favorito de Hurley, el fotógrafo, que lo calificó como un «animal magnífico, el más sagaz de la manada».

En octubre de 1915, sin barco y atrapados en el hielo, se hizo evidente que tenían que moverse e intentar llegar a tierra. Tendrían que arrastrar los botes salvavidas sobre el hielo porque un tramo habría que hacerlo luego por mar. Pero aquellos botes pesaban una tonelada. No podían tirar de ellos solo los perros, tenían que hacerlo también los hombres. Y no podían seguir alimentando a los perros que no fuesen útiles. Los cachorros fueron los primeros en ser sacrificados. No hubo mucho tiempo para las lágrimas. La desesperación era mayor. Los hombres, enganchados como perros a las correas, se esforzaban por tirar de los botes, pero el hielo blando les impedía avanzar. En dos días apenas recorrieron dos kilómetros. Tendrían que esperar y confiar en que la banquisa los acercase más a tierra.

Lo llamaron Mrs. Chippy, la señora Chippy, porque creían que era una gata. Cuando resultó ser un gato ya era tarde para cambiarle el nombre. El felino subió a bordo con el carpintero del barco, Harry McNish, (apodado Chippy, de ahí el nombre de la gata), pero hizo pronto amistad con el polizón, un chico de diecinueve años, Percy Blackborrow, con quien posa en esta foto. El gato maravillaba a los tripulantes por sus paseos por la barandilla del buque incluso cuando el mar estaba agitado. Mrs. Chippy fue sacrificado con los perros jóvenes, para indignación del carpintero que llegó a enfrentarse a Shackelton. Aquella insubordinación le privaría de recibir la medalla Polar que recibieron el resto de sus compañeros. Sobre la tumba del carpintero hay una escultura del gato.

El sacrificio de los animales fue tan penoso para Shackleton (en la foto con su perro a bordo del Endurance antes del partir) como para sus hombres. Pero el explorador era sobre todo un hombre decidido y pragmático. Trazó un plan para llegar a un lugar habitado y salvar a sus hombres y lo siguió con determinación. El 20 de abril de 1916, llevando consigo todo lo que podían transportar en tres barcas, navegaron entre las placas hasta llegar a isla Elefante. Allí Shackleton dejó a sus hombres protegidos bajo una barca boca abajo. En otra barca, él y tres hombres partieron con la intención de llegar a la isla de Georgia del Sur, desde donde podrían organizar el rescate del resto. 1200 kilómetros en una barcaza y con solo una brújula a través de aquel temible mar era una misión imposible. Pero lo lograron. Llegaron a tierra. Todavía tuvieron que recorrer a pie una distancia incierta hasta llegar a algún refugio habitado. Tenían la comida justa para tres días. Tardaron dos días y medio. Una vez a salvo, Shackleton organizó el rescate de sus hombres y, aunque contaba con un barco de la armada de Chile, fracasó en los primeros intentos por la bravura del mar. No lo logró hasta tres meses y medio después. Cuando llegó, los hombres estaban en estado de extrema debilidad. Pero vivos.