La NASA cuenta con la Universidad de Málaga para su proyecto de exploración de Marte

El UMA LaserLab participa en el nuevo proyecto de exploración de Marte de la NASA gracias a una tecnología puntera en el mundo que está operativa desde hace unos meses. Se trata de una cámara que reproduce la atmósfera marciana y que servirá para determinar si hubo en algún momento vida en Marte.

La cámara de simulación es una estructura de 12 metros de longitud, dos de diámetro y casi 20 toneladas de peso, que permitirá experimentar bajo las mismas condiciones de temperatura, presión y radiación solar que las que se dan en el planeta rojo.

Para el 18 de febrero, tras siete meses de crucero, está previsto que se pose en Marte la nave espacial Mars 2020, que transporta al rover Perseverance. El UMA LaserLab participa en este proyecto en el análisis de las rocas y suelos, recibiendo los datos y analizándolos en el laboratorio en esta cámara especial, que permite reproducir las condiciones de temperatura y presión que se dan en Marte.

El profesor Javier Laserna, catedrático de Química Analítica y director del UMA Laser Lab, explica que la aportación de su laboratorio al proyecto consiste en estudiar las condiciones de habitabilidad de Marte, «si ha existido o existe vida en Marte», a través de lo que se denomina bioformas, por ejemplo, bacterias, o restos fósiles de vida pasada, o si se encuentran moléculas orgánicas que no tenga origen inorgánico, como ácidos nucleicos. «Nos centramos en perseguir las bioformas orgánicas a través de nuestra tecnología de espectroscopía de plasma inducido por láser», explica.

Otra importante aportación de este laboratorio será analizar las rocas y minerales a través de los sonidos, gracias a un micrófono con el que va equipado el rover. «La mineralogía de un planeta te explica su historia, algo fundamental para entender la habitabilidad», señala Laserna. En este sentido, Marte y la Tierra fueron planetas muy parecidos, formados hace unos 4.500 millones de años. Pero la colisión con otro planeta hizo que Marte perdiera su atmósfera. Las temperaturas ahora oscilan entre los 0ºC y -120ºC, no hay protección frente a las radiaciones solares o el viento solar cargo de iones de alta energía, lo que hace que el ambiente sea muy hostil para la vida.

Además para esta misión a Marte, la cámara puede ser utilizada por otros grupos de investigación o empresas privadas que quieran experimentar el comportamiento de materiales en distintas condiciones de presión y temperatura. Por ejemplo, una empresa de Eslovaquia quiere hacer test de supervivencia de unos polímeros en Marte. «Es una infraestructura muy interesante para la industria aeroespacial española», señala Laserna. La cámara ha sido financiada con fondos FEDER a través del Ministerio de Economía y Competitividad.