La NASA cuenta con la UMA para explorar Marte

El 18 de febrero del próximo año está previsto que aterrice en el cráter Jezero de Marte el 'rover' Perseverance, un vehículo de exploración espacial diseñado para moverse por la superficie del planeta, recoger muestras y enviar información a la Tierra. Es el quinto vehículo motorizado (de ahí el nombre de 'rovers') que la NASA envía al planeta rojo. La agencia espacial americana ha contado en esta ocasión con la Universidad de Málaga para su misión espacial Mars 2020, que tiene como objetivo buscar signos de vida pasada en Marte.

El UMA LaserLab está ya preparado para recibir la información que les llegará directamente desde Marte, pasando antes por un orbitador que envía la señal a otro satélite ya en órbita terrestre. Será gracias a una tecnología puntera en el mundo que está operativa desde hace unos meses, una cámara que reproduce la atmósfera marciana y que servirá para determinar si hubo en algún momento vida en Marte. Javier Laserna está al frente de un equipo de 15 personas. El director del UMA LaserLab no oculta la satisfacción que le produce participar en un proyecto de esta trascendencia. Pero la decisión de la NASA no es casual: el profesor Laserna y su laboratorio son un referente internacional en tecnología láser. Trabajo e investigaciones reconocidos internacionalmente, el más reciente, el galardón de la Sociedad de Espectroscopía Aplicada de Estados Unidos.

La cámara de simulación es una estructura de 12 metros de longitud, dos de diámetro y casi 20 toneladas de peso, fabricada en acero inoxidable, que permitirá experimentar bajo las mismas condiciones de temperatura, presión y radiación solar que las que se dan en el planeta rojo. La ha diseñado el propio equipo del profesor Laserna, «adaptada al proyecto del Perseverance», aclara. Sus 12 metros de longitud no son aleatorios ni un capricho: es la distancia que alcanza la 'supercam' del rover, el brazo articulado que examinará las rocas y suelo de Marte con una cámara, láser y espectómetros. «Esto nos permitirá hacer simulaciones con gran precisión», señala.

El profesor Javier Laserna, catedrático de Química Analítica y director del UMA LaserLab, explica que la aportación de su laboratorio al proyecto consiste en estudiar las condiciones de habitabilidad de Marte, «si ha existido o existe vida en Marte», a través de lo que se denominan bioformas, por ejemplo, bacterias, o restos fósiles de vida pasada, o si se encuentran moléculas orgánicas que no tengan origen inorgánico, como ácidos nucleicos. «Nos centramos en perseguir las bioformas orgánicas a través de nuestra tecnología de espectroscopía de plasma inducido por láser», explica.

El equipo del UMA LaserLab va a experimentar también el reconocimiento de la composición de las rocas a través del sonido. La 'supercam' del 'rover' va equipada con un micrófono. El impacto del láser con la roca produce una onda acústica, característica y diferente para cada elemento químico. «De esta manera podemos 'normalizar' las señales sonoras y tener información sobre la composición del material en función de los espectros acústicos que se generan», explica.

«La mineralogía de un planeta te explica su historia, algo fundamental para entender la habitabilidad», señala Laserna. En este sentido, Marte y la Tierra fueron planetas muy parecidos, formados hace unos 4.500 millones de años. Pero la colisión con otro planeta hizo que Marte perdiera su atmósfera y campo magnético. Las temperaturas ahora oscilan entre los 0ºC y -120ºC, no hay protección frente a las radiaciones solares o el viento solar cargado de iones de alta energía, lo que hace que el ambiente sea «muy hostil para la vida», reconoce el profesor Laserna.

El aterrizaje está previsto en un cráter, que se supone fue un lago y por tanto puede guardar restos de vida pasada. La misión Mars 2020 está prevista para dos años aunque, como ha ocurrido con otras anteriores, podría estar trabajando y enviado información durante más tiempo. Para futuras misiones, guardará en pequeños contenedores muestras recolectadas a lo largo de su ruta por si en el futuro fuera posible traerlas a la Tierra.

Además de para esta misión a Marte, la cámara puede ser utilizada por otros grupos de investigación o empresas privadas que quieran experimentar el comportamiento de materiales en distintas condiciones de presión y temperatura. Por ejemplo, una empresa de Eslovaquia quiere hacer test de supervivencia de unos polímeros en Marte. «Es una infraestructura muy interesante para la industria aeroespacial española», señala Laserna. La cámara ha sido financiada con fondos FEDER a través del Ministerio de Economía y Competitividad.