Carlos Huesa, un malagueño en la élite de la investigación contra el cáncer en Harvard

Terminado el grado en Ingeniería de la Salud en la UMA (es de su segunda promoción) Carlos realizó la tesis doctoral en la Universidad de Navarra. Aquí le ofrecieron un contrato de profesor ayudante. Y así comenzó su andadura docente e investigadora en Navarra, acompañado de su esposa, Belén Palomo. Unos meses más tarde, surgió la oportunidad de Harvard, la universidad más prestigiosa del mundo en diversos rankings.

«Todo ha sido muy rápido, y muy inesperado, no estaba en mis planes. En el colegio y en mi familia me han inculcado el valor del trabajo bien hecho, sin buscar los reconocimientos», comenta Carlos desde Harvard. En Málaga cursó un máster en Matemáticas, y aquí le surgió la beca para hacer la tesis en Navarra. «Creo que hicimos un buen trabajo, encajé muy bien en el grupo y mis directores de tesis se portaron de una manera excepcional», dice. Realizó una estancia de siete meses en Amsterdam y a la vuelta fue contratado por la Universidad de Navarra.

Sus directores de tesis, Francisco Javier Burguete Mas y Juan Diego Azcona Armendáriz, junto al decano de Ciencias de la Universidad de Navarra, Luis Montuenga, le animaron a solicitar una estancia posdoctoral. Analizando su curriculum, la Universidad de Harvard le ofreció participar en un proyecto de investigación en el área de física médica. En octubre del año pasado, Carlos Huesa se trasladó a Estados Unidos, con un contrato de dos años. «Realizamos la solicitud y me sorprendió que contestaron rápidamente. Tuve una entrevista con el jefe de investigación y otra posterior con el que es mi jefe directo, que resulta que es jerezano. ¡No me esperaba una entrevista en Harvard con acento andaluz!», dice, bromeando. Carlos se muestra muy agradecido con la Universidad de Navarra, que le ha facilitado esta estancia posdoctoral cuando ya había empezado a impartir las clases del cuatrimestre.

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Su mujer, Belén Palomo García, ha sido un apoyo fundamental. Graduada en Derecho por la UMA, estaba trabajando en reconocidos despachos de la capital (Garrigues, Cuatrecasas, Carrera y Sagardoy), pero no dudó en desplazarse a Navarra con Carlos. Después, le animó a intentar lo de Harvard. «Incluso discutimos, porque yo no estaba animado, le decía que para qué, que no me iban a coger. Y ella insistió en que lo intentar, que no perdía nada por enviar la solicitud». Belén le acompaña en esta aventura americana. Se ha preparado el máster en derecho americano, para poder ejercer como abogada en Estados Unidos. Después de varias entrevistas y un examen de inglés, ha sido admitida en el máster y también ha conseguido una beca para cubrir gran parte de la matrícula, que en Estados Unidos puede costar más de 60.000 euros. La pareja acaba de cumplir su primer aniversario de boda ayer domingo.

En Harvard, el joven malagueño trabaja con Harald Paganetti (uno de los grandes expertos en uno de los más novedosos tratamientos contra el cáncer, la protonterapia) y con otro español, el jerezano Alejandro Bertolet (experto en sus investigaciones sobre Radiobiología). Asegura que el ambiente de trabajo «es excepcional», que lo han recibido con los brazos abiertos y que incluso tienen un equipo de fútbol que han bautizado Toros Bravos.

Carlos y Paloma viven en la ciudad de Watertown, en el estado de Massachusetts, a unos 20 kilómetros en coche de Boston, donde se encuentra la Facultad de Medicina. La ciudad, asegura, «es preciosa», aunque el invierno ha sido duro. «No recuerdo haber visto tanta nieve en mi vida», comenta. Echa de menos la comida española –«sobre todo, el gazpacho de mi madre»– y destaca la multiculturalidad de la ciudad y de la universidad, «con gente de todas partes del mundo». La distancia también le ha procurado malos momentos, como no poder despedirse de su abuela, fallecida recientemente. «Fue duro y era una sensación extraña, mi familia en Parcemasa despidiendo a mi abuela y yo en el laboratorio, trabajando. Pero cuando tomas una decisión así, irte tan lejos a trabajar, sabes que estas cosas pueden pasar. Y estoy seguro de que mi abuela fue feliz sabiendo que estoy haciendo lo que realmente me gusta».

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«En la carrera nos dieron unas bases muy sólidas, que ahora agradezco»

Carlos Huesa es graduado en Ingeniería de la Salud (mención en Ingeniería Biomédica) por la Universidad de Málaga. Después realizó un máster en Matemáticas en la UMA, para marcharse a la Universidad de Navarra, donde realizó su doctorado en Física Médica. Forma parte de la segunda promoción de esta ingeniería, en la que se combina la informática con las matemáticas, programación y nociones de salud. Carlos recuerda las dudas iniciales porque «no sabíamos exactamente qué era esta carrera». Ahora considera que fue «una experiencia muy gratificante, nos formaron muy buen, con bases sólidas en programación, que ahora lo he agradecido mucho. La verdad es que no tengo ninguna envidia de la formación que he recibido en una universidad pública como la de Málaga».

Carlos fue alumno del colegio San Estanislao de Kostka, de los jesuitas, en El Palo, barriada donde nació y creció. En este mismo colegio sigue estudiando su hermana menor, María José. Tras terminar su tesis y doctorarse, Carlos Huesa fue contratrado por la Universidad de Navarra. Su tesis doctoral se ha centrado en los tratamientos de radioterapia externa para el cáncer de pulmón, que consisten en administrar la radiación al tumor desde una fuente externa mientras el tumor se mueve debido a la respiración del paciente.

'Cuantificación de incertidumbres dosimétricas en radioterapia corporal estereotáctica pulmonar' es el título de su tesis, defendida a finales de 2021, en la que Carlos ha estudiado los factores que pueden impedir que el tumor sea irradiado correctamente al tiempo que ha desarrollado herramientas para evaluarlos de una forma más precisa. Las nuevas técnicas que se han planteado en esta investigación se basan en la utilización de las imágenes adquiridas de los pacientes durante el tratamiento: imágenes de TAC, obtenidas previamente al tratamiento, e imágenes diarias de CBCT (obtenidas el mismo día del tratamiento).

Ambos conjuntos de imágenes son correlacionados espacialmente, permitiendo un cálculo más fiable de la dosis de radiación. «Para una correcta aplicación del tratamiento es imprescindible conocer el impacto de la respiración del paciente, de sus variaciones anatómicas presentes en cada sesión y del movimiento combinado del haz de radiación y el tumor», explica el investigador malagueño.

Con Harald Paganetti y Alejandro Bertolet, Carlos Huesa investiga en los tratamientos de radioembolización para cáncer de hígado, que consisten en inyectar microesferas radioactivas por la arteria hepática para alcanzar al tumor y eliminarlo con radiación. Carlos está desarrollando modelos matemáticos y computacionales para predecir la trayectoria de estas microesferas y poder mejorar las decisiones clínicas en estos tratamientos.

En su tesis, Carlos investigó el tratamiento del cáncer de pulmón con radioterapia, y ahora ha cambiado de órgano. «Es más distinto a lo que pensaba», reconoce. Aquí, a través de la arteria hepática se inyectan microesferas que llevan la radiación hasta el tumor.

Este trabajo no ha pasado desapercibido en este corto espacio de tiempo que Carlos lleva en Estados Unidos. Así, el laboratorio 'Bertolet-Lab' de la Universidad de Harvard ha informado en su página web: «Nuestro becario posdoctoral, Carlos Huesa Berral, ha sido galardonado con la distinción 'Best-In-Physics' en la conferencia anual de la Asociación Americana de Físicos en Medicina (AAPM), que tendrá lugar en Houston, Texas, el próximo mes de julio. Este encuentro es uno de los más grandes e importantes de Física Médica en el mundo, y allí se ha destacado el trabajo de Carlos en MIDOS, nuestro simulador para radioembolización basada en microesferas. Un enorme aplauso para Carlos, quien, a pesar de estar solo en los primeros seis meses de su etapa postdoctoral, ya ha logrado este destacado reconocimiento», señala la nota hecha pública.

Carlos se muestra «ilusionado y agradecido» por este reconocimiento. Han sido cinco las comunicaciones premiadas. «Son solo los resultados preliminares, pensé que no me aceptarían la comunicación, pero mira, ha sido premiada –comenta– por sus resultados prometedores y la viabilidad de trasladar a la clínica nuestras investigaciones». Carlos se encuentra ahora redactando el que será su primer artículo científico en esta materia.

Con solo seis meses de investigación, Carlos muestra una «emoción contenida» por los progresos que están consiguiendo. »Podemos ayudar al personal clínico a tomar decisiones en cuanto a los tratamientos, mediante modelos que simulan y pronostican los resultados», dice. Carlos Huesa cree que tratamientos efectivos contra el cáncer «están más cerca, es cuestión de invertir en investigación», señala.

Carlos encuentra una diferencia «abismal» entre Harvad y las universidades españolas. Pero centrada básicamente en financiación y recursos. También apunta que «no hay complejos para poner en marcha las ideas». En las universidades de Málaga y Navarra asegura que ha recibido «una docencia de calidad» y que cuentan con investigadores de prestigio.

Se considera una persona «normal, ni brillante ni excepcional», afirma; «no era de los que sacaban las mejores notas», aclara. De sus padres, Carlos y María Teresa, sí que aprendió «tener ilusión en las cosas y en el trabajo, apasionarte por conseguir tus sueños». Y en eso está volcando todo su empeño, en poner su trabajo y conocimiento al servicio de la sociedad.