Cuatro títulos y 35 años después del Trane Castors

La historia ofrece a veces coincidencias muy curiosas. El Unicaja comenzó el martes en Bélgica una nueva aventura europea. Ganó al Oostende en su primer paso para revalidar el título de la Basketball Champions League. Hace 35 años, el club cajista tuvo a unos cientos de kilómetros de allí, en Bruselas, la primera experiencia internacional de su historia en una eliminatoria ante el Trane Castors. Fue el primer capítulo de una sólida trayectoria que se ha saldado con cuatro títulos: Copa Korac, Eurocup, Champions League y, recientemente, la Copa Intercontinental.

Aquel bautismo internacional de entonces Caja de Ronda estuvo rodeado de una gran expectación. El equipo había firmado una gran temporada anterior a las órdenes de Mario Pesquera y comenzaba muy ilusionado su bautismo en la Copa Korac. Era una eliminatoria a doble partido y el conjunto malagueño parecía como claro favorito, pero las cosas no salieron como se esperaban.

El primer encuentro se jugó en Ciudad Jardín el 27 de septiembre de 1989 y hubo un detalle clave que lo condicionó bastante. Rafa Vecina, uno de los puntales del equipo, se hizo un corte bastante aparatoso en un dedo en un entrenamiento. Vecina trató de taponar el lanzamiento de un compañero, se rozó con el aro y se hizo una herida importante que tuvo que precisar de cuatro puntos de sutura. El Caja de Ronda llegaba al partido como favorito, pero se vio sorprendido por el Trane Castors, que ganó en Málaga por 75-80. A Vecina no le afectó demasiado el corte porque jugó 36 minutos y anotó 19 puntos antes de acabar eliminado. El máximo anotador fue Rickey Brown, que firmó 24, pero no fueron bastantes para contener a su compatriota Latney, uno de los tres estadounidenses del equipo belga, que logró 29 puntos y 13 rebotes. «Anotaba desde cualquier posición, entraba al rebote en carrera desde muy atrás y era tan perfecto su juego que ni siquiera oía las instrucciones de su entrenador en los tiempos muertos», reflejó Paco Rengel en la crónica del partido para SUR.

El Caja de Ronda tenía que recuperar esos cinco puntos de desventaja en el partido de vuelta, que se jugó un 4 de octubre de 1989. La motivación era máxima, pero en su primer desplazamiento europeo el naufragio fue total. El partido fue muy igualado y el equipo de Pesquera logró su objetivo de llegar a los instantes finales en disposición de lograr la remontada o forzar la prórroga, pero se topó con los árbitros que señalaron una falta en ataque a Vecina que fue clave con 65-67 a falta de 40 segundos. «Para eliminar a un rival hay que contar con las decisiones de los colegiados europeos, mucho peores que los españoles, como ha quedado ratificado en la elminatoria», decía la crónica del partido, que acabó con el rosario de la aurora con una enorme tángana entre los jugadores malagueños, Mario Pesquera y empleados y jugadores del Trane Castors. Este viernes se cumplen 35 años de aquella eliminación y de la primera fugaz experiencia del club malagueño en Europa.

Después de aquello, el Unicaja se ha asentado a nivel internacional como uno de los clubes de referencia del contintente, además con el patrocinador más longevo en el baloncesto europeo. Años después de aquello jugó la final de la Korac y la acabó ganando con Bozidar Maljkovic en el banquillo. Fue el primer paso importante del crecimiento económico y deportivo del club, que se convertíría después en un fijo de la Euroliga con su culmen con el tercer puesto en la Final Four de Atenas en 2007. El segundo título llegó en la Eurocup de 2017 ganada de forma épica al Valencia. En este 2024 ha logrado un doblete internacional inédito con la Champions League y la Copa Intercontinental en el mejor momento deportivo desde los títulos de Copa y Liga en 2005 y 2006.

A lo largo de esa historia que comenzó tan mal hace 35 años frente al Trane Castors, el club de Los Guindos ha disputado un total de 521 partidos internacionales. Estuvo 17 temporadas en la Euroliga, jugó siete ediciones de la Copa Korac, cuatro de la Eurocup, la actual es su cuarta Basketball Champions League y recientemente ha sumado la Copa Intercontinental por primera vez. Este periplo internacional fue continuado salvo al comienzo cuando estuvo fuera de Europa de 1991 a 1995.

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