Tintes históricos de un 'play off' con un Unicaja de leyenda

La gesta del cuadro malagueño, el primer líder de la fase regular que termina como el ataque más productivo y la defensa más candada, simboliza la dificultad de una hazaña que permanecerá indeleble en el tiempo, y que a partir de ahora se tomará como referencia ineludible del trabajo colectivo bien hecho. Este equipo de juego coral y vistosa puesta en escena se ha apropiado con todas las de la ley del papel de favorito para levantar un trofeo que pondría la guinda a una trayectoria ciertamente ejemplar. Será, sin duda, un 'play off' abierto a la esperanza del éxito por la calidad y trayectoria de los participantes y ciertamente singular por señeras ausencias.

Además de un Unicaja que ha completado la mejor temporada de la historia al cierre de la fase regular -sólo una vez osó asaltar el liderato final, en 2006, pero no se acercó a estas cifras de ensueño tras 34 jornadas-, el resto de contrincantes tiñen de euforia o de desazón su clasificación entre los ocho primeros, entre los que no está un Baskonia que por primera vez en 40 años no figura entre los elegidos. Y esta, antes de que el balón alce el vuelo, es la gran noticia de este 'play off', ya que el cuadro vitoriano era el único, junto a Real Madrid y Barcelona, que nunca había faltado a la cita decisiva del año. Si recordamos que también se ausentó de la Copa del Rey disputada en Málaga, el balance de la plantilla alavesa es catastrófico.

El que le arrebató finalmente esa plaza al conjunto vasco fue el rival del Unicaja en cuartos de final, un Baxi Manresa que se clasifica por tercera vez en seis años para el 'play off' y con el segundo mejor balance de su trayectoria reciente tras la histórica temporada 2021 2022, en la que quedó séptimo con 20 victorias. De hecho, el conjunto que entrena Pedro Martínez ha completado su tercera mejor fase regular de su historia en la ACB, de ahí que el técnico no se anduviera con paños calientes para calificar el hecho: «Hemos hecho una Liga histórica», afirmó sin ambages.

Por la misma parte del cuadro que el Unicaja circulan dos equipos que van a velocidad de crucero y con altas expectativas. Por un lado, un Valencia que lleva 18 temporadas consecutivas jugando el 'play off', así que no se queda fuera de la lucha por el título desde la temporada 2005-2006, precisamente aquella en la que el Unicaja también fue primero en la fase regular y luego posterior campeón. El cuadro 'taronja', que cambió de entrenador, Xavier Albert por Álex Mumbrú, ha llegado al momento decisivo de la temporada en magnífica forma, como demuestra su espectacular victoria el pasado viernes frente al Real Madrid. Terminada su participación en la Euroliga, se nota que se ha centrado en el torneo nacional y aspira a todo.

Su rival será un UCAM Murcia que también ha completado la mejor fase regular de su historia, con el mayor número de triunfos 21, y en la mejor posición jamás alcanzada, quinto. Si no se resiente por las bajas de última hora (Todorovic , Birgander y Kurucs), será una eliminatoria muy atractiva e igualada.

No es osado decir que visto lo visto en esta parte del cuadro se enfrentan cuatro equipos cuya gran forma aventura un baloncesto de altura y unos resultados que no deberían sorprender sean cuales sean.

Un repaso de las otras dos eliminatorias deja un resumen que tiende a la depresión de los equipos a tenor de la clasificación de todos ellos. Por ejemplo, el Real Madrid ha terminado segundo, con 28 victorias, la segunda cifra menor en los últimos nueve años. El actual campeón de la Copa del Rey, líder destacado de la Euroliga y principal favorito para ganar la 'Final Four', se dejó arrebatar la primera posición que durante muchos momentos de la temporada parecía consolidada. Su esprint final estará estrechamente relacionado con su participación en la máxima competición continental.

Su rival será el Gran Canaria, que terminó séptimo cuando hasta hace pocas semanas luchaba con el Barcelona por la codiciada tercera plaza, la mejor de las posibles tras el despegue del Unicaja y del Real Madrid. Pese a todo, el conjunto que entrena Lakovic ha conseguido el mayor número de victorias en las últimas seis temporadas, 20.

Mientras, el Barcelona, subcampeón de Copa, y aún sumido en la frustración por la eliminación en el quinto partido de la serie previa a la 'Final Four' de la Euroliga, se presenta en este 'play off' -su última baza para no completar una temporada en blanco - con su peor balance de los últimos 25 años. Sus 11 derrotas (especialmente dolorosas frente al Morabanc en Andorra y en casa frente al Unicaja el pasado viernes) son las mismas que las de 2004, 2007 y 2013 y hay que viajar en el tiempo, hasta 1998, para encontrar más partidos perdidos, 13 en aquella ocasión.

Por último, el Lenovo Tenerife se clasificó sexto, su peor posición en los últimos cinco años. La plaga de lesiones sufrida en el último mes le ha impedido remontar puestos y que baje mucho en las apuestas porque echará de menos a Shermadini, Jaime Fernández y Doornekamp, y posiblemente a Salin.

Fuera de los focos por la lucha por el título de Liga, todos los amantes del baloncesto fijan su mirada en Galicia, que cambia de representación en la máxima competición, lágrimas y alegría en solo 48 horas. Tras la salvación del Río Breogán de Veljko Mrsic, el Monbus Obradoiro dijo el domingo adiós a la élite tras 13 años, en los que ha sido un ejemplo a seguir por su modestia, regularidad y ambición a las órdenes de Moncho Fernández, un señor de los banquillos respetado en todas las canchas. Mientras, el Leyma Coruña se estrenará en la ACB culminando una temporada de ensueño bajo los mandos de Diego Epifanio, que ya ganó anteriormente la LEB Oro con el Breogán y el San Pablo Burgos. Bienvenidas y despedidas que ponían el colofón a una semana apasionante a la espera de un mes que en Málaga se acoge con la certeza de lo bonito que está por llegar...