Galatasaray, Ludwigsburg o Limoges y AEK o Tofas, los rivales del Unicaja

Lo que parece claro es que no va a quedar un grupo sencillo para el Unicaja, suceda lo que suceda en los 'play in', cuyas fechas son los días 3-4, 10-11 y 17-18 de enero, y la última fecha en el caso de que fuera necesario un tercer partido en las series. El 'Top 16' o 'Group of 16' arrancará el martes 24 o miércoles 25 para el cuadro malagueño, y se prolongará hasta marzo. Se forman cuatro grupos de otros tantos equipos y los dos mejores de cada uno son los que acceden a los cuartos de final, desde cuando se compite ya por eliminatorias, sin liguillas.

Cabe recordar que el Unicaja y el Galatasaray, en su condición de líderes de grupo en la primera fase, empezarán esta nueva liguilla de seis jornadas jugando en casa, pero aún no se ha dado a conocer el orden definitivo de los duelos.

A priori el Galatasaray parte como rival a batir. Es cuarto de momento en la Liga turca y superó en su grupo de la BCL al Hapoel Holon y el Oostende. Tiene varios jugadores con pasado ACB en sus filas, como Tyrus McGee, (ex del San Pablo Burgos en la 2020-21), Angelo Caloiaro (del Obradoiro en la 2015-16) y el escolta Dylan Ennis, ex del Gran Canaria y del Zaragoza, y también destaca el base nacionalizado búlgaro Dee Bost.

Los otros dos rivales saldrán del Ludwigsburg-Limoges y el AEK-Tofas Bursa. El Unicaja ya celebró una eliminatoria histórica contra el Limoges, su primera final europea, en la Copa Korac de 2001, en la que no pudo remontar en Ciudad Jardín el 80-58 de la ida (fue un 60-51 en la vuelta). El actual Limoges (sexto en Francia) se apoya sobre todo en tres jugadores: el base Bryce Jones, el veterano escolta local Nicolas Lang y el tirador Javontae Hawkins. Mientras, el MHP Riesen Ludwigsburg, se basa en sus seis norteamericanos (Isasiah Whitehead, Prentis Hubb, Jeff Roberson, Shonn Miller, Jhonathan Dunn y Justin Johnson), que junto al cubano Yorman Polas acaparan casi toda la rotación.

En cuanto al AEK de Atenas (tercero en la Liga de Grecia), su líder es el estadounidense nacionalizado cubano Akil Mitchell, un 'cuatro' muy anotador. Ayer superó al Pinar Karsiyaka (80-72) y evitó la opción de que haya otro equipo turco en el grupo. Su rival en el 'play in' es el Tofas Bursa (décimo en la Liga turca ahora), que perdió ayer ante e UCAM y con un viejo conocido aparte de Thompson, Rob Gray, al que ya sufrió el Unicaja en el Mónaco.

Además, ya es oficial el horario de la decimocuarta jornada en la Liga Endesa. El duelo en el Carpena ante el Surne Bilbao será el miércoles 4 de enero, a las 21.30 horas. Este partido estaba a expensas de que el cuadro vasco se clasificara directamente para el 'Group of 16' de la Champions o tuviera que acudir al 'play in', una eliminatoria previa. Asegurada la primera plaza en su grupo, el choque no se necesita aplazar y se jugará en esa fecha.

GRUPOS DEL 'TOP 16'

Grupo I: Estrasburgo, Hapoel Jerusalem, Hapoel Holon o Igokea y Dijon o Peristeri.

Grupo J: Telekom Bonn, BAXI Manresa, Bahcesehir o Filou Oostende; Rytas Vilnius o PAOK.

Grupo K: Galatasaray, Unicaja, AEK o Tofas Bursa, Ludwigsburg o Limoges.

Grupo L: Surne Bilbao, Lenovo Tenerife, UCAM Murcia o Pinar Karsiyaka, Benfica o Darüssafaka.