Limoges, Vrsac, Atenas, Valencia, Málaga y Belgrado: el mapa de los hitos europeos del Unicaja

La llegada de Bozidar Maljkovic al Unicaja en 1999 trajo un cambio radical del equipo y de las aspiraciones del club, que alcanzó la final de la Copa Korac. Sin embargo, aquel ambicioso proyecto se topó con el Limoges en el duelo por el título y, sobre todo, con Marcus Brown, que años después sería pieza fundamental en el título de Liga logrado por el Unicaja. Brown, que entonces tenía 26 años, acabó con las aspiraciones malagueñas. Sus 31 puntos en el primer partido por la final fueron fundamentales para que el Limoges ganase 80-58. Esa renta fue ya imposible de levantar en el partido de vuelta jugado en Ciudad Jardín y el equipo dirigido por Dusko Ivanovic impidió que el Unicaja ganase su primer título continental.

El Unicaja, ahora mucho más fuerte, continuó con su crecimiento en el proyecto comenzado por Maljkovic. Esa segunda campaña tuvo como colofón la Copa Korac, el primer título europeo de un club andaluz. El Unicaja dominó la competición de principio a fin y en la final tenía como rival al conjunto serbio del Hemofarm de Vrsac, ciudad a 90 kilómetros de Belgrado, donde el Unicaja montó su cuartel general. El equipo malagueño sentenció la final en el Palacio de los Deportes con un contundente 77-47. Fredéric Weis dominó el partido con 13 puntos y 10 rebotes. El choque de vuelta, jugado en Vrsac, fue ya un trámite y el Unicaja celebró en Belgrado el primer título de su historia. Sin duda un buen presagio para la Final Four de dentro de dos semanas...

El mejor Unicaja de la historia cerró su ciclo fantástico con un gran broche internacional. El equipo que ganó la Copa de 2005 y la Liga de 2006 alcanzó la Final Four de la Euroliga en 2007. La presencia en Atenas junto al Baskonia, CSKA y Panathinaikso estuvo precedida por una eliminatoria para el recuerdo contra el Barcelona que dejó aquel triple de Pepe Sánchez como una de las jugadas icónicas de la historia del Unicaja. Por desgracia, algunos infortunios físicos mermaron el potencial de aquel equipo, pues no pudo contar con Daniel Santiago. Tras competir con dignidad contra el CSKA (62-50), el Unicaja venció al Baskonia en el partido por el tercer puesto (74-76) después de remontar diez puntos en el último cuarto. Fue un triunfo épico, pues, además de Santiago, Berni y Cabezas también fueron bajas.

Tras ser excluido del nuevo formato de la Euroliga, el Unicaja se reivindicó en la Eurocup ganando el título. El trayecto europeo fue tan impresionante como inesperado, pues el equipo no tenía el factor campo a favor en ningún cruce. A pesar de esto, eliminó al Bayern Múnich y al Lokomotiv Kuban y alcanzó la final ante el gran favorito, el Valencia. Ese camino, reforzado con triunfos lejos de Málaga, fortaleció al equipo malagueño, que perdió el primer partido en Valencia, pero reaccionó en Málaga liderado por Alberto Díaz y Jamar Smith. El duelo decisivo se jugó un 5 de abril y fue muy tenso. Omic fue descalificado por entrar en la pista a separar una tángana. El Unicaja llegó al último cuarto perdiendo de 13 puntos. Lo que sucedió después fue una hazaña. Bloqueo total del Valencia y recital cajista con Díaz, Suárez, Brooks, Jamar Smith y Dani Díez (58-63) firmando minutos para la historia del baloncesto malagueño y europeo.

El Unicaja, tras lograr el título de la Copa del Rey de 2023, tenía la posibilidad de conseguir el primer doblete de su historia. La designación de Málaga como sede de la Final Four de la Basketball Champions League parecía perfecta para que así sucediese. El sorteo emparejó al equipo cajista con el Telekom Bonn, el gran tapado, pero al que los entendidos señalaban como el grupo que mejor baloncesto había hecho. Efectivamente, el equipo alemán sorprendió a un Unicaja errático y desconocido, que perdió 67-69. El Unicaja, hundido anímicamente, también cedió ante el Lenovo Tenerife en el partido por el tercer y cuarto puesto.

El Unicaja vuelve a Belgrado, donde 23 años antes celebró el título de la Copa Korac. Ahora tiene una excelente oportunidad para conquistar el que sería el tercer título europeo de su historia. El conjunto que dirige Ibon Navarro llega a la cita como el gran favorito cumpliendo así las expectativas que se generaron al comienzo de la temporada. Su rival en semifinales será el UCAM Murcia, un adversario muy complejo y que atraviesa por una gran dinámica. En cualquier caso, los resultados y la trayectoria en Liga y Champions hacen que el equipo malagueño aparezca no sólo como favorito en semifinales, sino también para el título.