El Unicaja comienza la defensa de su trono en la BCL

Seis meses después de aquella semana mágica en Belgrado, el Unicaja comienza en Bélgica la defensa del título de la Basketball Champions League. Si la campaña pasada el cuadro cajista era el gran favorito, esta lo es mucho más. Es el vigente campeón, tiene la mejor plantilla, el presupuesto más alto entre los 32 equipos y, lo más importante, su dinámica ganadora no parece tener fin. Los recientes títulos de la Intercontinental y la Supercopa reafirman esa sensación de que hay pocos clubes en el torneo que organiza la FIBA que le puedan plantar cara. A pesar de esto, este martes en Oostende (20.00 horas) comienza una temporada larga, como siempre impredecible, pero que vuelve a pintar muy bien para el cuadro cajista.

Echando la vista hacia delante, el Unicaja no debe tener demasiados problemas para conseguir su primer objetivo, que es acabar la fase de grupos como líder, lo que le daría la clasificación directa para el Top-16. Comparte camino con el Oostende, su primer rival, el King Szczecin polaco y con el Aliaga Petkimspor, que logró la clasificación por medio de su victoria en uno de los torneos de la fase previa ante el PAOK.

¿Cuál es el rival más complicado? Por tradición europea se podría decir que el Oostende, que junto al AEK y el Tenerife son los únicos equipos que han participado en todas las ediciones de la Champions. Entrenado por Dario Gjergja ha dominado el baloncesto belga en las últimas décadas y para esta temporada ha hecho una apuesta por la continuidad en su plantilla. La liga belga suele ser un buen punto de desembarco para jugadores estadounidenses en Europa y el Oostende se ha hecho con tres debutantes: Timmy Allen, Davion Mintz y Chase Audige; tres jugadores con puntos, al menos por lo que se ha visto en sus primeros partidos. El Oostende perdió el sábado su primer partido liguero y llega con rodaje al estreno.

El conjunto polaco, el King Szczecin, es el equipo de moda en su país. Campeón hace dos campañas y subcampeón en la anterior, se ha reforzado bastante para esta temporada con algunos estadounidenses interesantes, como James Woodard o Chad Brown, amigo de Kendrick Perry. El último rival en confirmarse ha sido el Aliaga Petkimspor, lo que obligará al Unicaja a un largo viaje hasta la ciudad de Esmirna. El séptimo clasificado de la liga turca la pasada campaña cuenta con un sólido bloque de estadounidenses que le permitió ganar el torneo clasificatorio, pero saliendo de ese quinteto foráneo (Jordan Wright, Dewayne Russell, Bryson Williams, Breein Tyree y Peyton Aldridge) no tiene una gran profundidad de banquillo.

Teniendo el punto de partida en el Unicaja y en su potencial, es complicado averiguar qué equipo le puede hacer sombra en esta Champions League que arranca el martes con el actual sistema de competición, jugando cada dos semanas y con un 'play-off' previo a la Final Four. Parece difícil que algún equipo le pueda sorprender.

Con el Unicaja, los conjuntos españoles parten como claros aspirantes a alcanzar ese torneo final del que saldrá el campeón y cuya sede está todavía por confirmarse. El Tenerife es el mejor equipo de la historia de la Champions, campeón en un par de ocasiones, aunque con una plantilla que es un año más vieja. El de Txus Vidorreta es un grupo competitivo gracias precisamente a sus veteranos, pero con un año más en las piernas, la temporada se le puede hacer larga a Shermadini, Doornekamp, Fitipaldo o Huertas, su núcleo duro. El Tenerife está en el grupo C, junto al Karsiyaka, que siempre apunta alto y luego decepciona, además del Saint-Quentin Basket-Ball francés y el FIT/One Würzburg alemán, que podría incomodar al equipo español y al turco.

El AEK parece un buen bloque, especialmente tras el fichaje de Hunter Hale, un jugador que ya brilló en el Promitheas y que este verano estuvo en la órbita del Unicaja si Tyson Carter hubiese salido con destino a la Euroliga. El anotador estadounidense era de los que gustaba. Junto a él, Kuzminskas, Prentiss Hubb o C.J. Bryce confirman la calidad del equipo. Pero el AEK es una incógnita, porque la pasada temporada empezó como un tiro hasta que dejó de pagar a sus jugadores y técnicos. Ahí se acabó todo. En cualquier caso, sus movimientos en el mercado han sido interesantes y ambiciosos, porque Hale y Kuzminskas, que firmó dos años, no son jugadores baratos. El AEK peleará por el primer puesto en el grupo D con el VEF Riga, Maccabi Ramat Gan y el Telekom Bonn, campeón en Málaga hace dos campañas, pero que esta temporada necesitó de la previa para alcanzar la fase de grupos.

Habrá que ver si el UCAM Murcia, con otra apuesta continuista, es capaz de repetir la gesta de la campaña pasada de alcanzar la Final Four. Su arranque de temporada ha sido lento, como lo demuestra la abultada derrota que encajó en Badalona este fin de semana, pero la temporada pasada empezó igual, cambió algunas piezas y acabó jugando la final de la Liga y la Final Four. Los murcianos no tienen un grupo excesivamente complicado con el Peristeri, FMP SoccerBet de Belgrado y los turcos del Manisa.

Sin pensar en la Final Four y sí en los cuartos de final, la lógica dice que ahí deben estar equipos como el Karsiyaka, antes mencionado, o el propio Galatasaray, cuya plantilla está repleta de buenos jugadores, pero que, por el motivo que sea, ha sido la gran decepción de las últimas campañas en la Champions. Con jugadores como Otis Livingston, Kabaca, Will Cummings, James Palmer, Korkmaz o Koksal, la lógica dice que debe estar en la pomada...

Resueltos los torneos de clasificación, la Champions League 2024-2025 quedó perfilada con los 32 equipos que buscarán la siguiente fase. La competición arranca este martes y la fase de grupos se prolongará hasta el 18 de diciembre. Los primeros clasificados de cada grupo acceden de forma directa al Top-16, mientras que los segundos y los terceros juegan un 'play-in' al mejor de tres partidos, algo que el Unicaja deberá evitar a toda costa porque, por un lado, pierde tiempo de descanso y, por otro, es un riesgo importante.

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