El Unicaja reescribe su historia en Europa con el debut en la Champions

El Unicaja comienza a escribir desde hoy un nuevo capítulo de su historia en Europa, quizá el más polémico y también el extraño. Un club con más de cuarenta años de historia debuta en una competición con sólo cinco años de vida. La «decisión estratégica», porque así lo definieron los responsables de la entidad, lleva hoy al conjunto malagueño a jugar a 9.000 kilómetros de distancia su primer partido en la Basketball Champions League frente al Nizhny Novgorod (18.00 horas, DAZN y Canal Sur). Tras participar en la Copa Korac, la Euroliga y la Eurocup, el torneo creado por la FIBA hace cinco años será el nuevo hábitat del Unicaja y su afición durante al menos tres temporadas.

Teniendo en cuenta el pasado y el palmarés del club de Los Guindos, es imposible no catalogarlo como uno de los más claros aspirantes al título, por mucho que esto guste poco a jugadores, técnicos y directivos. Todo lo que no sea hacerlo muy bien en la 'BCL' será negativo en términos de imagen, de respaldo social y económicos, pues este último aspecto fue uno de los grandes argumentos esgrimidos para justificar la mudanza a la Champions League.

Sea como fuere, el Unicaja disputa esta tarde el que va a ser su primer partido en el grupo C, en el que tiene como rivales al Nizhny Novgorod, Dijon y Lavrio. Al tratarse de una primera fase muy corta, es esencial evitar sobresaltos que compliquen el liderato del grupo y que obliguen al equipo a disputar una eliminatoria de clasificación, denominada 'play-in' contra clubes de otros grupos.

A las 18.00 horas arranca en el encuentro en el pabellón Nagorny, con capacidad para 4.500 espectadores y en el que no se espera que haya una gran afluencia de público, pues al primer partido de la Liga rusa (VTB) ante el CSKA Moscú sólo acudieron 500 personas.

El Unicaja parte como claro favorito siempre y cuando no acuse el larguísimo desplazamiento hasta una de las ciudades más antiguas de Rusia, no por la distancia, pues ha hecho viajes mucho más largos, sino por la complejidad del mismo al tener que haber hecho noche en Barcelona y San Petersburgo por la eliminación de numerosas rutas aéreas debido a la pandemia. El Nizhny Novgorod parece no tener el mismo potencial que la pasada temporada le permitió alcanzar la Final a Ocho del torneo, en la que ejerció como anfitrión.

Ha sido un verano complejo para el conjunto de Novgorod, que ha perdido a dos de sus fichajes estadounidenses antes incluso de empezar la temporada, de hecho su único jugador nacido fuera de Europa es el escolta Lazeric Jones, uno de los recién llegados y que seguramente será uno de los acaparadores del juego. Sus compatriota Tyler Lawson se marchó a Italia antes de empezar la temporada y Speedy Smith ni se presentó a los entrenamientos. Además de Jones, las incorporaciones más destacadas del pasado verano fueron Mikhail Kulagin, un experimentado tirador ruso que pasó cinco campañas en el CSKA, el joven pívot serbio Nikola Jovanovic, formado en Estados Unidos y que pasó por el Estrella Roja, además del letón Rolands Freimanis, que la pasada campaña firmó muy buenos números a las órdenes de Zan Tabak en las filas del Zielona Gora polaco y que jugó varios años en España en las filas del Huesca, Gipuzkoa y Fuenlabrada. Ahora más maduro, viene de firmar excelentes números en Polonia. Tampoco conviene olvidar a Dmitry Khvostov, un base rápido y con buen tiro de tres que las dos últimas temporadas jugó la Euroliga con el Zenit, aunque fue baja en el estreno liguero ante el CSKA.

Sobre el papel, el Unicaja es netamente superior, pero tendrá que demostrarlo en la pista. Katsikaris cuenta con la baja de Francis Alonso, que se quedó en Málaga. El técnico podría darle los primeros minutos de la temporada a Carlos Suárez, que ya se ejercita con total normalidad.

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