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El equipo malagueño ha sumado en año y medio el mismo número de títulos oficiales, cuatro, que en el resto de su historia en un periodo sin precedentes en la historia del clubLo que para los aficionados del Unicaja más jóvenes puede parecer casi normal, en realidad es la excepción. Ganar no es lo normal en el deporte de élite, no al menos para la mayoría de los mortales. El club malagueño inició su andadura en 1977 ... con la fundación de la Sociedad Deportiva Caja de Ronda, germen del actual Unicaja Baloncesto y empezó desde lo más bajo hasta convertirse en uno de los equipos con más tradición y masa social de Europa. Fueron años de altos y bajos, de ascensos, descensos, cambios de competición, éxitos y fracasos, para que el primer título oficial llegara a las oficinas de Los Guindos, la Copa Korac de 2001. Se rompía la primera barrera y el Unicaja daba un paso de gigante, algo impensable para los primeros que pisaron Ciudad Jardín. Aquella etapa de Bozidar Maljkovic sirvió como trampolín para llegar al trienio mágico de Scariolo, con la Copa del Rey, el campeonato de Liga y la presencia en la Final Four de la Euroliga entre 2005 a 2007. La Eurocup de 2017 con Joan Plaza supuso el cuarto título para el club malagueño.
Lo sorprendente es que en este último año y medio (19 meses en concreto), el Unicaja ha ganado cuatro títulos (Copa del Rey, Basketball Champions League, Copa Intercontinental y Supercopa Endesa), los mismos que en el resto de su historia. Un ciclo ganador inédito a las órdenes de Ibon Navarro que pocos esperaban y que se fundamentan en unos cambios de calado en el seno del club. ¿Es mucho mejor el Unicaja de ahora que el de otras etapas? ¿Tanto ha cambiado el club en poco tiempo? ¿Por qué se acumulan ahora títulos cuando es algo excepcional? Aquí algunas claves de este nuevo ciclo ganador del Unicaja.
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Si tenemos que determinar un cambio fundamental en esta nueva etapa del Unicaja hay que resaltar la salida del club del universo Euroliga/Eurocup para inscribirse en la Basketball Champions League (BCL) de la FIBA. En junio de 2021 la entidad de Los Guindos anunció esa decisión histórica, con un acuerdo por tres años con la BCL. Renunciaba así a medio plazo a regresar a la élite europea, a una Euroliga de la que fue excluido en 2015 tras 15 años haciendo un buen papel en la máxima competición continental, de la que llegó a tener licencia A.
El salto a la BCL fue una decisión compleja y muy polémica, con muchos detractores dentro del baloncesto malagueño (entre ellos el que suscribe). Suponía dar un paso atrás evidente ante el anhelo de volver a medirse a los mejores, aunque es cierto que la competición de la FIBA estaba en crecimiento y ya no tenía nada que envidiarle a la Eurocup -salvo el premio gordo de la Euroliga-. Pero la Champions League suponía menos carga de partidos, mejores premios económicos y la posibilidad de acceder a nuevos títulos, como al final ha sido. El club vio una oportunidad clara que ya se había planteado en ocasiones anteriores. En su tercer año en la competición de la FIBA, llegó el título de la Champions y este verano la Intercontinental. Dos de los últimos cuatro títulos han sido 'gracias' a la Basketball Champions League.
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El otro gran cambio en el club también llegó ese verano. Tras la salida de Eduardo García y la interinidad de Sergio Corral, Antonio Jesús López Nieto se convirtía en el máximo responsable del club cajista. Tras una etapa muy convulsa en el club, López Nieto llegó a Los Guindos sin experiencia en el mundo del baloncesto y nombró a Juanma Rodríguez como director deportivo, una vez que Manolo Rubia se había jubilado. López Nieto se centró en el área institucional y delegó en el ámbito deportivo. La experiencia y conocimiento del mercado de Rodríguez ha sido fundamental en la construcción de la plantilla cajista de las últimas temporadas.
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Si hay un nombre vinculado a esta etapa exitosa del Unicaja es Ibon Navarro. Si en Málaga se ha idolatrado a grandes entrenadores (Maljkovic, Scariolo, Plaza...), el vitoriano ha conseguido hacerse un hueco importantísimo en el corazón de la afición cajista. La 'iboneta', el plan de Ibon, las caretas gigantes en el Palacio con el rostro del vitoriano... El técnico es la cara más reconocible de este Unicaja. La destitución de Fotis Katsikaris ponía a Navarro al frente del equipo en febrero de 2022. Su estreno no fue nada fácil, con el Unicaja hundido en la clasificación y con varios lesionados. El equipo se clasificó para cuartos de la Champions (eliminados por BAXI Manresa) y en la ACB se logró salir de la zona baja con una racha de cinco victorias en seis partidos, aunque no se alcanzaron los play-off. Ibon llegaba con una cláusula de corte para ese verano y hubo cierto debate externo sobre su continuidad, pero el Unicaja lo mantuvo en el puesto y el resto ya es historia. Ibon ha logrado crear -junto a su cuerpo técnico, justo en resaltarlo- un equipo con personalidad, con un estilo de juego propio y darle a cada jugador el protagonismo necesario para que todos cumplan con su rol. No hay dudas de que se ha convertido en uno de los entrenadores más cotizados del baloncesto español y los títulos sólo hacen refrendar su buen trabajo.
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Uno de los grandes motivos de los últimos éxitos del Unicaja está en la calidad de su plantilla, pero también en la continuidad de un bloque durante las últimas temporadas. En el verano de 2022 llegaron Kendrick Perry, Tyler Kalinoski, Nihad Djedovic, David Kravish, Dylan Osetkowski, Will Thomas, Melvin Ejim, Augusto Lima y Tyson Carter. Algunos parecían buenos fichajes, pero seguramente nadie podría pensar en el rendimiento que estos jugadores han dado en Málaga. Atrás quedaron los Gerun, Bouteille, Thompson y compañía, para dar paso a un bloque que en su mayoría ha participado en los cuatro títulos de este último año y medio. Muchos de ellos han relanzado su carrera en Málaga y lo normal alguno termine pronto en la Euroliga. Hasta la inesperada salida de Brizuela el verano siguiente fue bien cubierta por Kameron Taylor, MVP de la Supercopa. Que el Unicaja haya sido capaz de retener tanto talento también es cuestión de números: el presupuesto del Unicaja ha mejorado en las últimas campañas y a principios de la pasada temporada ya rozaba los 15 millones, cuando en 2022 era de 11. Un presupuesto superior al de algunos clubes que compiten en la Euroliga. Sin esa continuidad del bloque de 2022 y ese acierto en los fichajes del Unicaja, el palmarés del club no se habría ampliado con tanta celeridad.
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La Copa del Rey de Badalona fue el primer título del Unicaja de Ibon. Seguramente fue el más inesperado y el que más mérito tiene, por la gesta de eliminar a Barça y Real Madrid en cuartos y semifinal. La cita de Badalona supuso un antes y un después, algo hizo 'clic' en el equipo para demostrar que era un grupo ganador. El 'Job is not finished' -el trabajo no está terminado-, la frase que suele repetir Kendrick Perry, se ha convertido en una especie de lema del cuadro malagueño. La ambición, por las nubes. Es posible que sin esa Copa había caído algún otro título después. Pero fue la demostración de que el Unicaja de Ibon podía competir contra cualquiera. Esta Copa mejoró aún más la química en una plantilla en la que todos se siente integrados, se llevan bien y bromean. Málaga les ha sentado bien y la afición les ha devuelto con cariño su implicación. De hecho, el Unicaja ha cerrado las últimas temporadas con la mejor media de asistencia de público a su pabellón de toda la Liga Endesa. Unos datos sobresalientes que también sirven para reflejar esta comunión entre el equipo y la ciudad.
El ciclo ganador iniciado por el Unicaja en febrero de 2023 ha dado múltiples alegrías a la afición, pero lo mejor es que no tiene síntomas por ahora de agotamiento. La temporada 2024-2025 acaba de empezar y los dos títulos logrados este verano tendrán que servir para seguir teniendo la ambición por las nubes y optar a nuevos trofeos. ¿Repetir título en la BCL? ¿Dar de nuevo la sorpresa en el torneo copero? ¿Protagonizar algún susto en los playoff de la Liga? Nada se puede descartar. El ciclo sigue abierto. Que dure.
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