Antonio de Toro: «La idea es que el vuelo Málaga-Nueva York no sea un amor de verano»

–Me han comentado que tiene bastante vínculo con Málaga, así es más fácil venderle a United Airlines las bondades de este destino...

–Bueno, yo sí la conozco bien. Precisamente ahora hablaba con compañeros que están en Estados Unidos y que es la primera vez que la van a visitar. Siempre les digo que es un sitio que les va a encantar, que tienen que descubrir. Les cuento lo que es, una joya. Y bueno, pues está todo el mundo con unas ganas impresionantes de venir, de conocer Málaga.

–¿De dónde viene ese vínculo con el destino malagueño?

–La vinculación con Málaga viene desde niño. Pasaba aquí los veranos y ahora yo tengo casa en San Pedro de Alcántara para escaparme cuando puedo.

–¿Y con United Airlines?

–Llevo trabajando en United Airlines 25 años. Entré cuando era Continental y la he visto crecer. Hemos pasado también momentos muy duros, como el 11 de septiembre o el Covid. Somos un equipo con muchas ganas de trabajar. Acabamos de inaugurar el vuelo de Barcelona a Chicago. Hemos incorporado al de Nueva York, desde Madrid y Barcelona, el de Washington y mantenemos los vuelos a Nueva York desde Palma de Mallorca y Tenerife. Y el miércoles 31 estrenamos la estrella de la corona, el de Nueva York a Málaga.

–En la Costa del Sol el sector turístico está emocionado con este nuevo vuelo, el único que conecta Málaga con Estados Unidos. ¿Cómo está viviendo la aerolínea este estreno?

–United Airlines está registrando una demanda tremenda en todos los viajes internacionales desde Estados Unidos. Después del Covid ha habido un crecimiento bestial de viajes en general, y eso que el año pasado ya fue bueno. Todas las previsiones apuntan a que este ejercicio será mejor que 2022 y para nosotros este nuevo vuelo significa un crecimiento más, un punto más en el mapa en España. De hecho, este verano United va a ser la compañía americana que tenga más conexiones directas en este país. Creo que eso es un hito importantísimo. Una apuesta clara por el mercado español. Nunca en la historia ninguna compañía americana ha apostado tan fuerte volando a cinco destinos españoles

–¿Cuántos asientos ofertan en la nueva ruta de Málaga-Nueva York?

–Para este verano vamos a tener un total de 52 vuelos de ida y vuelta y se van a ofrecer aproximadamente unos 17.000 asientos en ambos sentidos.

–¿Y cómo van las ventas? ¿Se están cumpliendo las expectativas?

–Pues sí. La verdad es que estamos contentos de cómo va la evolución de las ventas. Vemos una demanda para este vuelo tanto en Estados Unidos, donde están haciendo una labor muy importante la Junta de Andalucía, el Patronato de Turismo de la Costa del Sol y Turespaña en promocionar el destino, como desde Málaga. Nosotros localmente en España también estamos promocionando muchísimo el vuelo. Hay mucha ilusión por parte de nuestros socios naturales, que son las agencias de viajes, y del público en general. Se está cumpliendo con nuestras expectativas.

–Tengo entendido que el vuelo inaugural viene lleno y el primero que parte de Málaga también. ¿Qué nivel de ocupación prevén para la temporada?

–La ocupación es bastante alta y yo creo que en general sí que se espera no tanto una ocupación buena, que creo que la va a tener, sino también una buena tarifa. A veces llenar un avión es bastante fácil, pero llenarlo de tarifas de calidad, eso ya es más divertido. Tiene un poquito más de esfuerzo. No sabría dar un un factor de ocupación ahora mismo, pero sí decir que van en línea con los históricos de otros destinos que se han abierto en años anteriores, y con las expectativas.

-¿Qué se ha preparado para la inauguración de este vuelo?

–Somos dos equipos de trabajo que estamos invirtiendo mucho tiempo, esfuerzo e ilusión en un lanzamiento con éxito de este vuelo. Hay un equipo en Estados Unidos, que está trabajando también en la primera salida desde el aeropuerto de Newark en el que van a estar implicados entre otros, el personal del Consulado de España en Nueva York donde se va a ofrecer una pequeña ceremonia, con corte de cinta. Luego aquí en España hay un trabajo con la Junta de Andalucía, con la Costa del Sol, con la ciudad de Málaga, con Turespaña y con Aena que es bestial. Hemos creado un trabajo en equipo impresionante y creo que esa es la clave. Son unos grandes compañeros de viaje. No podíamos estar más agradecidos a todo el apoyo que estamos recibiendo para que la inauguración sea todo un éxito. El vuelo llegará a las 7.40 horas del jueves, día 1, y aquí habrá también una recepción. Vienen ejecutivos de la aerolínea, con nuestro vicepresidente de Alianzas y de Planificación, Patrick Quayle. Habrá un evento en el aeropuerto de Málaga con la prensa y después la Junta de Andalucía está organizando otro con agentes de viajes líderes de la zona.

–La pregunta que se hace aquí todo el mundo es si cabe la posibilidad de que se amplíen las tres frecuencias previstas, si se mantendrá el próximo verano o todo el año …

–Para este año no se prevé que se incrementen ni las frecuencias ni la duración de la operativa. Básicamente esto tiene que ver con la planificación tanto de flota como de tripulaciones. Eso no quiere decir que en los años siguientes nosotros igual que identificamos este mercado veamos que realmente hay una oportunidad de incrementar tanto las frecuencias como la temporalidad. Estoy seguro que el equipo de Patrick Quayle va a ser bastante ágil a la hora de mejorar la oferta que se dé de Málaga a Nueva York, pero este año no.

–Si habla de los próximos años, ¿es porque hay opciones de que esta conexión se mantenga el verano de 2024?

–Todo va a depender de cómo vaya este año, o sea, son decisiones que se toman en el mes de octubre, que es cuando se evalúa la operativa. Como digo no solamente son los factores de ocupación, que sí que están muy bien, sino la rentabilidad del vuelo. En el fondo es lo que lo que nosotros buscamos como máximo fin, que el vuelo sea rentable. Entonces bueno, nadie se puede comprometer. Las probabilidades son altas, pero ahora mismo no podría poner mi mano en el fuego. Con el último vuelo, que es el 28 de septiembre, se evalúa el comportamiento de la conexión a lo largo de estos cuatro meses y ya se decide si vuelve o no, con qué frecuencia, qué tipo de avión o por cuánto tiempo. Porque también va a depender de la flota que tengamos disponibles. Hay un montón de factores diferentes.. Trabajamos para que el vuelo vuelva a ser una realidad. La intención por supuesto es que vuelva, pero tenemos que ver cómo va este año. Como van bien las expectativas, lo normal es que pueda pasar.

–¿Y qué posibilidades hay de que se consolide como una conexión permanente para todo el año?

–Nosotros estamos viendo muy de cerca los comportamientos de la demanda, no solamente dentro de los días que operamos en verano, sino también el resto del año. Todo esto se ve con muchísima atención. Se analiza cuál es el comportamiento de la demanda en ambos lados del Atlántico y todo eso se tiene en cuenta. Igual que se identificó Málaga como una oportunidad para conectar en Nueva York y ofrecer un servicio desde Andalucía, puedo asegurar que nuestro equipo está muy en alerta y van a ser ágiles a la hora de hacer los cambios positivos que se tengan que hacer.

–Andalucía está trabajando para abrir nuevas rutas en Estados Unidos, con Chicago o con Miami. ¿La compañía baraja la posibilidad de conectar Málaga con otros destinos norteamericanos?

–Nuestro objetivo ahora mismo es consolidar Málaga, que sea una ruta rentable, que si podemos incrementar frecuencias o la temporalidad, que se haga. Una vez que esto esté ya consolidado, pues igual que en Madrid o en Barcelona, y como digo, ahora empezamos a volar a Chicago desde el Prat, todo cabe. Va a depender siempre repito de la flota, pero nuestra labor ahora mismo fundamental es consolidar Málaga y hacer que este vuelo sea fuerte y que en un futuro se pueda considerar.

-Cuando se dio a conocer este vuelo, Sevilla alzó la voz porque la conexión se estableció con el aeropuerto de Málaga. ¿Qué exige una aerolínea como United Airlines para apostar por un destino o por otro?

–Lo primero es que United Airlines es una compañía aérea totalmente apolítica. Las decisiones se hacen en base a criterios empresariales. El objetivo de todos los más de 80.000 empleados de United es ofrecer un buen servicio, un buen producto, donde podamos satisfacer lo que nos pide el pasajero y crear rentabilidad para nuestros accionistas. Nosotros cotizamos en la Bolsa de Nasdaq, y entonces todas las decisiones que se tomen a nivel empresarial afectan de sobremanera a nuestra cotización en Bolsa y, por tanto, al valor que le da a sus accionistas. Se buscan destinos por supuesto atractivos para conectar a la gente, unir a las personas, pero tenemos que buscar esa rentabilidad. Málaga lo que ofrece es una puerta a Andalucía brutal. Y creo que, siendo totalmente apolíticos, se debería trabajar en conjunto. Creo que Sevilla es una gran ciudad y todas las provincias se van a ver beneficiadas de este vuelo a Málaga. Me gustaría que se entendiera como una oportunidad. Las distancias entre unas y otras son cortas. Granada está a una hora y cuarto y eso para un americano no es nada.

-Este viajero además suele hacer circuitos cuando viaja a un destino como España…

–La oferta que tiene Andalucía turística, cultural y gastronómica es única. Estamos hablando de que en distancias relativamente cortas tienes unas ciudades que son para disfrutar en todos los sentidos. Nosotros vemos por supuesto la rentabilidad, que es lo más importante. pero también destinos que sean atractivos ya para no sólo para el viajero vacacional, sino para el de negocios. Es verdad que operamos solamente en verano y es un factor que tenemos que ver si el vuelo se puede llegar a ampliar en el tiempo. Para ello hay que ver cuál es el apoyo que nos pueden dar las empresas porque en el fondo ellos también vuelan y pagan esa tarifa más cara.

-El 'hub' tecnológico que se está creando en Málaga, con el desembarco de Google como exponente debe influir también…

–Sí, todo esto suma y se va a ir viendo a lo largo del tiempo digo cuando una vez que se haya consolidado este vuelo se van viendo.

-En otro orden de cosas, la sostenibilidad es un asunto candente cuando se habla del transporte aéreo. ¿En qué medidas trabaja United Airlines para reducir la huella de carbono?

–Hasta el 2027 vamos a recibir unos 700 aviones. Es el pedido más grande que se ha hecho en la aviación aérea. En este momento estamos recibiendo un avión nuevo cada tres días. Muchos de ellos van a sustituir la flota que tenemos actual, otros son para el mercado doméstico americano, que es muy grande, pero eso también va a incluir la compra de cien 787 Dreamliner, que son aviones de largo alcance. Ahora mismo hay un cambio muy importante y se está apostando muy fuerte por cambio de flotas en pro de la sostenibilidad. Todos nuestros aviones desde Los Ángeles y desde San Francisco todos vuelan con combustible reciclado y el compromiso de United Airlines es que para el 2050 toda la flota esté operando con combustibles reciclado para llegar a cero emisiones. Se está invirtiendo también en aviones eléctricos y en supersónicos.

-Ese aumento de flota viene bien también si Málaga es sede de la Expo2027…

–Por supuesto. La idea de United es que esto no sea un amor de verano, sino que sea una operativa que realmente se consolide y que sea una opción de vuelo para los americanos para venir a Andalucía como para los andaluces para viajar a Estados Unidos.