Una IA que informa del estado del campo por WhatsApp: el proyecto malagueño en la final de un concurso internacional de innovación

Y ha respondido con una propuesta que huye del habitual error de querer imponer la tecnología por la tecnología y, por el contrario, acerca a los agricultores las posibilidades que brinda la inteligencia artificial a través de una interfaz tan cotidiana y poco amenazadora como WhatsApp. El próximo 11 de junio, los estudiantes de la UMA se batirán el cobre con un equipo turco y otro griego en la gran final de este concurso. Aspiran al primer galardón, que asciende a 1.000 euros por integrante. Aunque en realidad, el gran premio para ellos sería lograr convertir su proyecto en realidad a través de la creación de una 'startup'.

Vodafone Campus Lab es un programa «de formación y coaching para estudiantes universitarios interesados en convertirse en los futuros líderes de Vodafone», según lo define la multinacional. Se organiza desde el Vodafone Innovation Hub de Málaga y en cinco ediciones ha sumado más de 1.900 estudiantes de 73 universidades españolas. Esta es su primera edición internacional: más de mil jóvenes de Grecia, Rumanía, Turquía y España han participado, agrupándose en equipos para responder a cinco complejos retos sociales y económicos planteados por el equipo de Vodafone.

Candela Ríos es una de las integrantes del equipo malagueño. Está en segundo curso del doble grado de Teleco y Matemáticas de la UMA y reconoce que le gusta «meterse en charcos». Lo del emprendimiento le tiraba y sus compañeros le hablaron bien de Vodafone Campus Lab, así que se tiró de cabeza a la piscina. Sus compañeros de aventura son tres alumnos de su carrera, uno del doble grado de Ingeniería Informática y Matemáticas y uno de Teleco. Así explica ella 'Harvnext', el proyecto que han desarrollado:

«Escogimos el reto de modernizar la agricultura y hacerla más productiva. La revolución digital no se ha dado en las misma medida en las ciudades que en el entorno rural y eso ha creado más distancia entre ambos mundos y ha hecho que el sector primario quede más rezagado. Nosotros nos identificamos con este problema porque somos de Andalucía, una tierra donde lo rural tiene mucho peso. Así que nos lanzamos a pensar en formas de llevar las posibilidades que brinda la tecnología al campo. Lo que teníamos claro desde el principio es que el agricultor tenía que estar en el centro. Así que hemos hecho muchas entrevistas a personas que trabajan en el campo, agricultores, cooperativistas... Y ellos se quejan de que siempre les ofrecen tecnologías como fin último y no como solución a sus problemas. Nosotros desarrollamos una solución que tiene una parte 'hardware', que es un 'add-on' [complemento] para un dron que incorpora varios sensores, capaces de recolectar datos de la explotación desde el aire. Mediante una inteligencia artificial que hemos entrenado al efecto podemos analizar esos datos y anticipar problemas de germinación, estrés hídrico, plagas... ¿Y cómo le hacemos llegar la información al usuario? Por WhatsApp, que es una herramienta que ya usan todos los agricultores en su día a día».

Con esta idea, el equipo malagueño ha superado la primera fase del programa, que es la de definir la solución al reto, con la máxima puntuación. Ahora viene la segunda fase: convertir esa solución en un modelo de negocio viable. «Estamos trabajando en el 'pitch' para defender nuestor proyecto ante posibles inversores», explica Ríos, que destaca que lo mejor del programa son «los mentores tan interesantes que nos ayudan a pulir nuestras ideas». «Un equipo de mentores acompaña a los estudiantes durante este proceso para el correcto desarrollo del aprendizaje y la adquisición de las competencias para poder resolver los retos», explican desde Vodafone.

La estudiante recomienda la experiencia: «Que nadie se eche para atrás por no ser de la rama de ingenierías. Pueden participar alumnos de todas las ramas y eso enriquece mucho los equipos. Es una oportunidad súper grande si la sabes aprovechar», afirma.

Rafael Alcaide, director de Vodafone en Andalucía, señala: «Esta iniciativa ha puesto de relieve el gran nivel de los estudiantes de la UMA, y demuestra una vez más nuestro compromiso con la formación y atracción de talento joven». La compañía ofrece acceso preferente a los participantes en este concurso a su programa de becas. Esta iniciativa se suma a otras que el Vodafone Innovation Hub ha puesto en marcha para atraer talento, que incluyen acuerdos con escuelas de formación profesional, empresas e instituciones; así como programas de becas para estudiantes de último grado o máster. El centro de innovación malagueño de Vodafone ha incorporado ya a más de 500 empleados altamente cualificados y se prevé que llegue a los 1.000 empleos directos en 2025, con una inversión de 225 millones de euros en cinco años.

Por su parte, Rafael Godoy, director de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Telecomunicación de la UMA, señala por su parte: «Nos enorgullece no solo el talento de nuestros estudiantes sino el compromiso que muestran con una propuesta que persigue mejorar la sociedad en la que viven».