Gabriella Morreale, la impulsora de la prueba del talón

Morreale, una de las españolas pioneras en bioquímica y biología molecular, vivió algunos años de su adolescencia y juventud en Málaga. Había nacido en Milán el 7 de abril de 1930 en una familia con larga tradición científica, ya que por parte de su madre tenía entre sus ascendientes a varios profesores universitarios. Sus padres, Emilia de Castro y Eugenio Morreale, se licenciaron en ciencias naturales en la Universidad de Pavía, aunque Eugenio luego trabajó como periodista y diplomático, mientras que Emilia llegó a ser experta en reptiles. Los destinos diplomáticos de Eugenio Morreale al servicio del gobierno de Mussolini llevaron a la familia a Viena, Baltimore y Málaga, adonde llegó en 1941. Gabriella estudió en el Colegio Alemán y en 1944 aprobó en el Instituto Femenino el examen de ingreso y las asignaturas correspondientes a los cuatro primeros cursos del bachillerato. Lo completó en el Colegio Sagrada Familia, aprobando el examen de Estado el 10 de julio de 1947 con calificación de sobresaliente y premio extraordinario. También en Málaga empezó haciendo prácticas de laboratorio con el farmacéutico Román Casares Bescansa, director de la Farmacia Municipal.

Se licenció en Químicas en la Universidad de Granada en solo cuatro años –cuando lo normal eran cinco– y formó un tándem investigador multidisciplinar junto a su marido, el médico Francisco Escobar del Rey, con quien se casó el 1 de agosto de 1953 en la malagueña parroquia del Sagrario. Ambos centraron su campo de investigación en la función tiroidea materno-fetal y en las consecuencias de la deficiencia de yodo en el desarrollo neuronal. Ya en su tesis doctoral, presentada en 1955, Gabriella apuntó que la falta de yodo durante el embarazo estaba en el origen de determinadas deficiencias congénitas. El matrimonio fue precursor de la endocrinología moderna en nuestro país, con aportaciones reconocidas internacionalmente. Ambos realizaron una estancia postdoctoral en Leiden (Holanda) en la que se especializaron en el estudio de la glándula tiroides.

En 1958 Gabriella y Francisco se incorporaron al Consejo Superior de Investigaciones Científicas, en el laboratorio del Centro de Investigaciones Biológicas. En 1974 se adscribieron a la Universidad Autónoma de Madrid, donde fundaron el Instituto de Investigaciones Biomédicas. Uno de los principales frutos de su trabajo fue la implantación, a partir de 1976, de las técnicas de detección precoz del hipotiroidismo congénito mediante la prueba del talón, aplicada inicialmente en España y luego promovida desde Unicef a escala mundial. Gabriella también realizó una gran labor de difusión de la necesidad de adoptar dietas con cantidades adecuadas de yodo, recomendación que hizo suya la Organización Mundial de la Salud.

Sus investigaciones se plasmaron en innumerables publicaciones, ponencias y comunicaciones a congresos nacionales e internacionales. Perteneció a numerosas sociedades científicas españolas y extranjeras y ocupó la presidencia de la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (1975-1979) y de la Asociación Europea de Tiroides (1978-1981). Entre los reconocimientos que recibió están el Premio Nacional de Investigación en Medicina (1977), el Premio Severo Ochoa de Investigación Biomédica (1989), el Premio Nacional de Investigación Médica Gregorio Marañón (1997) y el Premio Serge Lissitzy (2009). Además, fue la primera mujer en ser nombrada académica de honor de la Real Academia de Medicina en 1994.

Persona excepcional y de carácter afable, también se encargó de la formación de varias generaciones de investigadores que pasaron por su laboratorio. Falleció en Madrid el 4 de diciembre de 2017. Su marido y compañero, Paco Escobar, había muerto dos años antes.

José Pedro Moreno, María Jesús Obregón, Flora de Pablo y Francisca Puertas publicaron hace un par de años el libro 'Gabriella Morreale. Su vida y su tiempo' (Universidad Autónoma de Madrid, 2019), en el que se recoge la trayectoria biográfica e investigadora de esta excepcional mujer. La Universidad de Granada pidió que una calle de esa ciudad lleve su nombre. En abril de este año el Ayuntamiento de Madrid anunció que le va a dedicar una plazuela en el distrito de Retiro.

Federico Soriguer, colaborador de Gabriella, ha escrito que las principales lecciones del trabajo de esta mujer han sido el entusiasmo, la pasión por el conocimiento, la generosidad y la modestia intelectual. Quizás Málaga también debería mantener el recuerdo de esta grande de la ciencia española.