Otra epidemia y otro confinamiento: lepra en la Edad Media

La lepra es una enfermedad infecto-contagiosa, exclusiva del ser humano, producida por una bacteria llamada también bacilo de Hansen, en honor a su descubridor en 1874, en la ciudad de Bergen (Noruega), donde en esa época había mas de 3.500 enfermos.

Comienza inicialmente por unas simples manchas ligeramente despigmentadas, con afectación posterior del sistema nervioso periférico invadiendo órganos internos como bazo, riñón, médula ósea, sistema ocular... y produciendo importantes alteraciones deformantes con parálisis en brazos y piernas.

El contagio es a través de las vías respiratorias y en contactos íntimos y repetidos, aunque en muy limitados casos pueda haber contactos esporádicos que infecten. La incubación de la bacteria para desarrollar la enfermedad puede variar de meses a varios años,porque existe una especie de equilibrio entre el bacilo y el huésped hasta hacerse efectivo el contagio de la enfermedad y dar las primeras manifestaciones cutáneas.

El bacilo de Hansen no ha podido ser cultivado y las inoculaciones a varias especies de animales, sobre todo en primates del genero mangabeys y en los armadillos de 9 bandas, no han dado los resultados esperados, ya que sí se infectaban, pero solo era en las zonas de inyecciones del bacilo de los enfermos, regiones muy localizadas y que posteriormente eran abortadas.

Esas consecuencias fueron las que evitaron poder desarrollar una vacuna efectiva, pero sí tenemos cuatro medicaciones selectivas y en estos momentos curativas al 100%. Con ello España ha pasado de ser país de gran endemia a pequeña endemia y desde los últimos 20 años a endemia despreciable.

Actualmente en Europa está prácticamente desaparecida y en nuestro país hay alrededor de unos 300 casos diagnosticados, donde incluimos algunos de importación de países africanos y asiáticos.

Es muy evidente que desde el siglo pasado cambió el panorama, donde la bacteria dejó de ser muy contagiosa, perdiendo efectividad y pasando a ser difícilmente infectante. Además, la contagiosidad quedó reducida a un 3% casi siempre exclusiva en los contactos y excepcionalmente en otros casos. Tenemos que contar con la susceptibilidad a la enfermedad y que disponemos de un test cutáneo que nos indicaría si somos candidatos a la misma o no. Esto ha sido muy importante y gracias a esa prueba hemos podidos movernos por países de gran endemia de África y Asia con la garantía sanitaria para poder diagnosticar con muy escasas posibilidades de contagio. En las personas sanas este test sería positivo en una proporción de 80-90% y en caso de adquirir la enfermedad sería muy benigna y fácilmente curable.

Aquí ocurrió lo contrario y la bacteria campó a sus anchas con gran agresividad, infecciones masivas e incubaciones probablemente más cortas y rápidas.

En los siglos XI y XII se difundieron los casos a través de las invasiones sarracenas, la Primera y Segunda Cruzada y algo más tarde las peregrinaciones a Santiago, que junto con los casos que ya existían de pequeña endemia en esa época pasaron y se incrementaron a gran endemia hasta llegar a más de 80.000 enfermos sobre una población de unos 7.500.000 habitantes, unos 30.000 en la España Cristiana y 50.000 en la España Árabe.

Vamos a describir lo que ocurrió en la España Cristiana al tener documentos históricos confiables, crónicas, decretos reales y la existencia de leproserías. Las estadísticas de la España árabe son incompletas, sobre todo en lo referente a controles sanitarios.

Documentadas había ya unas 1.000 leproserías incluyendo pequeños lazaretos, alberges, casas de acogidas, asilos, etc. donde los infectados eran confinados de por vida. Al faltar locales cerrados y no haber suficiente cabida en los anteriores, muchos enfermos se fueron aislando, no porque ellos quisieran, sino porque eran ignorados y despreciados, formando guetos en pequeñas aldeas y poblados. Esta segregación «voluntaria» incluía a un número no despreciable de mendigos posiblemente no contagiados en un principio.

El problema sanitario estaba tan desbordado que ordenaron a las Órdenes Militares y Religiosas como San Lázaro de Jerusalén, Malta, Calatrava y otras más pequeñas que se hicieran cargo de los controles, pero aun así las dificultades no cesaban. Entonces ampliaron esas ordenanzas a comunidades religiosas de a pie y se crearon los protomédicos y alcaldes de la lepra.

Creemos que ese riguroso control y aislamiento forzado y obligado, aunque era medicina preventiva eficaz, llevaba implícito un trato inhumano, brutal e injusto, dándonos una idea de la represión de aquella época hacia esos enfermos que carecían de todo, no tenían absolutamente nada de nada.

Se practicaba la llamada «Separatio leprosorum», donde a los infectados vestidos con una especie de túnica larga, la cabeza tapada y de rodillas se les esparcía una pala llena de tierra de un cementerio próximo y se les decía: «Estás muerto para el mundo, pero vivirás con Dios» y un juez le leía una serie de prohibiciones, entre ellas no entrar en las Iglesias, mercados, molinos, unirse a los sanos, abandonar sus hábito de leprosos, lavados en fuentes publicas y arroyos, tocar a los niños, poder preguntar, andar por los caminos principales y más sobre todo por los caminos reales, entre las más importantes. Con su nueva vestimenta y un cencerro se les obligaba a irse a las afueras de ciudades, pueblos y aldeas improvisando guetos para vivir en cuevas, covachas y descampados. Allí vivían de la caridad, pues colocaban unas flechas en los caminos mas cercanos a sus guaridas en las que ponían unas especies de cajas para recibir comidas y otras limosnas.

Ya cerca de la finalización del periodo y con los Reyes Católicos cambió el panorama, había otro concepto de estos enfermos y se ocupaban de ellos como verdaderos seres humanos, creándose y renovándose los antiguos lazaretos (mal llamados hospitales). Había controles sanitarios de primer orden y llegaron a controlar más de 80% de los infectados, una magnifica estadística de la medicina preventiva.

Los Reyes mismos tenían acceso directo con las autoridades pertinentes y con los protomédicos y alcaldes de lepra e incluso pagaron de su Real erario varios hospitales, entre ellos el de Málaga, que fue pagado con la venta de unas viñas que tenían en las afueras de la ciudad y de Vélez Málaga.