La pobreza infantil puede influir en la pérdida de memoria en la vejez

«Al igual que el cuerpo, el cerebro envejece, pero para algunos puede envejecer más rápido que otros», subraya el autor del estudio, Pavla Ermáková, del Instituto Nacional Checo de Salud Mental en Klecany, República Checa. «Un creciente cuerpo de evidencia sugiere que el envejecimiento del cerebro puede ocurrir durante toda la vida con sus raíces en la infancia», añade. El estudio observó a un gran número de personas de diferentes orígenes y ubicaciones geográficas y descubrió que las desventajas sociales y económicas en la infancia pueden tener un impacto negativo en las habilidades cognitivas.

Para el trabajo, los científicos examinaron datos sobre 20.244 personas de 16 países europeos que formaban parte de un estudio más amplio llamado 'Encuesta sobre salud, envejecimiento y jubilación en Europa'. La edad promedio de los participantes elegidos para este estudio fue de 71 años al inicio del estudio. Los participantes fueron entrevistados y evaluados una vez y luego nuevamente al menos una vez más, un promedio de cinco años más tarde.

Para determinar las habilidades cognitivas, los participantes recibieron pruebas que midieron las habilidades verbales y de memoria, como ser capaces de nombrar animales, aprender palabras nuevas y recordarlas después de un tiempo. Para saber las dificultades socioeconómicas en la infancia, a los participantes se les hicieron preguntas sobre sus hogares a los 10 años, utilizando un método conocido como «calendario de historia de vida», una técnica utilizada para mejorar la precisión de la información recuperada.

Las preguntas incluyeron el número de habitaciones, el número de personas que viven en el hogar y la cantidad de libros en la vivienda. Los investigadores calcularon una proporción para el número de personas en el hogar respecto del número de habitaciones y consideraron a las personas con la proporción más alta y el número más bajo de libros como aquellos que han experimentado dificultades socioeconómicas.

Después de examinar esta información, los científicos determinaron que el 4 por ciento de todo el grupo (844 personas) experimentaron dificultades socioeconómicas en la infancia. Los autores hallaron que aquellos que estaban en desventaja socioeconómica obtuvieron calificaciones más bajas en las pruebas cognitivas. Además, también tenían menos educación, estaban empleados en menor medida y con menor frecuencia tenían un compañero en el hogar. También obtuvieron mejores puntuaciones en los síntomas de la depresión, eran menos activos físicamente y, en general, estaban menos saludables.

Los investigadores encontraron que, para todos los participantes, las puntuaciones de las pruebas cognitivas oscilaron entre -2,39 y 3,45 al comienzo del estudio. Estos números representan una suma de puntos estandarizados de cada prueba cognitiva e indican cómo se desempeñan los participantes cognitivamente. Los puntajes negativos representan un nivel más bajo de desempeño cognitivo.

Después de ajustar por edad, sexo y ubicación geográfica, los científicos encontraron que aquellos que experimentaron dificultades socioeconómicas en la infancia obtuvieron resultados más bajos en las pruebas cognitivas que el resto del grupo en un promedio de 0,27 puntos que aquellos que no experimentaron dificultades. Incluso, después de tener en cuenta las diferencias en los factores sociales y clínicos, como la educación, el empleo, la depresión, el índice de masa corporal, la actividad física y las enfermedades cardiovasculares, aún obtuvieron un promedio de 0,15 puntos menos.

Aunque los investigadores descubrieron una diferencia entre los dos grupos en las habilidades cognitivas, no detectaron ningún vínculo entre las dificultades socioeconómicas en la infancia y una disminución de estas habilidades a lo largo del tiempo.