Kenia monitoriza a los elefantes y las especies en grave riesgo

Décadas de caza furtiva desenfrenada, la acelerada expansión por el territorio de los asentamientos humanos y el avance del cambio climático, con sus olas de calor, eternas sequías y otras catástrofes naturales, están mermando de manera acelerada la población mundial de animales salvajes. Y este rincón del centro de Kenia no es una excepción.

Los elefantes de la sabana africana se han visto especialmente esquilmados y su número se ha reducido en al menos un 60% durante el último medio siglo, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Por eso los pilotos que se preparan para despegar en Isiolo, un punto próximo a buena parte de las reservas kenianas, saben que están en primera línea de una batalla con consecuencias de largo alcance. «Los elefantes son los animales clave, pero cuando eres capaz de localizar cualquier especie en peligro de extinción sabes que el censo va por buen camino», explica a Afp el piloto Chris Cheruiyot mientras abrocha el cinturón de seguridad del otro pasajero, Julius Kabete.

Kabete, con una cámara y una grabadora de audio colgando del cuello, pasará las próximas horas contando jirafas somalíes, cebras de Grevy, órices y otros animales mientras ambos surcan los cielos y reabastecen su avión biplaza, un Aviat Husky, en estaciones especialmente instaladas en parajes del bosque. La ambiciosa misión, que comenzó en mayo pasado, abarca más de 50 parques y reservas nacionales de Kenia, así como zonas de conservación privadas y comunitarias, e incluye también la vida marina.

Gran parte de los datos existentes hoy sobre la población de animales salvajes del país fueron recopilados individualmente por grupos de defensa locales o por conservacionistas internacionales. La dispersión de la información, sin embargo, hace que muchos científicos prefieran utilizar modelos para cartografiar la vida silvestre en vez de rastrear a los animales en carne y hueso, relata Iain Douglas-Hamilton, de la organización Save the Elephants. «Publican los resultados de los modelos en lugar de los datos en bruto», lamenta.

Por eso el censo en Kenia es crucial, ya que la información recopilada ayudará a este país del este de África a trazar una estrategia a largo plazo para salvar quizá su bien más preciado, que también es probablemente su mayor atractivo turístico. Garantizar un recuento preciso es solo el principio del proyecto. Los observadores deben seguir también los hábitos de los animales para saber dónde comen, beben y duermen.

En un hotel de Isiolo, un equipo escucha los archivos de audio de un día de trabajo. Los datos preliminares ya son «muy preocupantes», detalla Fred Omengo, un científico del Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS). Describe cómo muchos de los animales fueron avistados en torno a abrevaderos cercanos a las casas, un signo de la extensa invasión humana que padece el territorio de la fauna salvaje. «La poca comida disponible es básicamente una competición entre los animales domésticos y los salvajes», explica. «En la mayoría de los casos, los animales domésticos tienen ventaja», asegura.

Y a medida que los humanos intentan cercar a la fauna salvaje, ambos pagan un precio mortal. Casi 500 personas murieron mutiladas o aplastadas por animales salvajes entre 2014 y 2017, según desveló el KWS en un informe, en diciembre de 2019.

Es una dinámica perversa que irá a peor. La amenaza para la humanidad y la vida silvestre solo va a intensificarse, predicen los conservacionistas. «Todas las rutas de la vida silvestre han sido cerradas por los humanos y ahora los elefantes quieren agua, saben dónde está, pero no pueden llegar. Esto es preocupante», advierte Robert Obrein, del KWS.