Un estudio desvela los siete peores años de deshielo polar

El calentamiento global está derritiendo las capas de hielo polar, elevando el nivel del mar y provocando inundaciones costeras en todo el planeta. Las pérdidas de hielo de Groenlandia y la Antártida ahora se pueden medir de manera confiable desde el espacio mediante el seguimiento de los cambios en su volumen, atracción gravitacional o flujo de hielo.

La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) otorgaron fondos al Ejercicio de Intercomparación de Balance de Masa de la Capa de Hielo (IMBIE) en 2011 para compilar el registro satelital del derretimiento de la capa de hielo polar. Los datos recopilados por el equipo son ampliamente utilizados por organizaciones líderes, incluido el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC).

En su última evaluación, el equipo IMBIE, dirigido por el Centro de Observaciones y Modelado Polar de la Universidad de Northumbria, combinó 50 estudios satelitales de la Antártida y Groenlandia para determinar su tasa de derretimiento del hielo.

Han descubierto que las capas de hielo polar de la Tierra perdieron 7,560 billones de toneladas de hielo entre 1992 y 2020, el equivalente a un cubo de hielo de 20 kilómetros de altura.

Las capas de hielo polar juntas han perdido hielo en cada año del registro satelital, y los siete años de mayor fusión ocurrieron en la última década.

Los registros satelitales muestran que 2019 fue el año récord de derretimiento cuando las capas de hielo perdieron la asombrosa cantidad de 612.000 millones de toneladas de hielo.

Esta pérdida fue impulsada por una ola de calor del verano en el Ártico, que llevó a un derretimiento récord de Groenlandia que alcanzó un máximo de 444.000 millones de toneladas ese año. La Antártida perdió 168.000 millones de toneladas de hielo, la sexta cifra más alta registrada, debido a la continua aceleración de los glaciares en la Antártida Occidental y al derretimiento récord de la Península Antártica. La capa de hielo de la Antártida Oriental permaneció cerca de un estado de equilibrio, como lo ha hecho durante la era de los satélites.

El derretimiento de las capas de hielo polar ha provocado un aumento de 21 mm en el nivel global del mar desde 1992, casi dos tercios (13,5 mm) del cual se originó en Groenlandia y un tercio (7,4 mm) en la Antártida.

A principios de la década de 1990, el derretimiento de la capa de hielo representaba solo una pequeña fracción (5,6 %) del aumento del nivel del mar. Sin embargo, el derretimiento se ha quintuplicado desde entonces, y ahora son responsables de más de una cuarta parte (25,6 %) de todo el aumento del nivel del mar. Si las capas de hielo continúan perdiendo masa a este ritmo, el IPCC predice que contribuirán entre 148 y 272 mm al nivel medio global del mar para finales de siglo.

La Dra. Inès Otosaka de la Universidad de Leeds, quien dirigió el estudio, dijo: «Las pérdidas de hielo de Groenlandia y la Antártida han aumentado rápidamente con respecto al registro satelital y ahora son un importante contribuyente al aumento del nivel del mar. El monitoreo continuo de las capas de hielo es fundamental para predecir su comportamiento futuro en un mundo que se calienta y adaptarse a los riesgos asociados que enfrentarán las comunidades costeras de todo el mundo».

Esta es ahora la tercera evaluación de la pérdida de hielo realizada por el equipo de IMBIE, debido a la continua cooperación entre las agencias espaciales y la comunidad científica. La primera y la segunda evaluación se publicaron en 2012 y 2018/19