Investigadores del CNIO curan la fibrosis pulmonar en ratones con una terapia génica

El acortamiento de los telómeros es también un indicador de envejecimiento del organismo, por lo que Maria A. Blasco, investigadora principal del estudio que publica este martes la revista ‘eLife’, destaca que “es la primera vez que se aborda el tratamiento de la fibrosis pulmonar como el de una enfermedad asociada a la edad, buscando rejuvenecer los tejidos afectados”. Según recuerda Paula Martínez, coautora del trabajo, los únicos tratamientos para la fibrosis pulmonar aprobados hoy “no tienen efectos curativos, ya que atacan un síntoma de la fibrosis y no la causa. Nuestra terapia se basa en corregir la causa molecular de la fibrosis pulmonar en pacientes con telómeros cortos, introduciendo en las células del tejido pulmonar dañado la única enzima capaz de alargar los telómeros, la telomerasa”.

Los telómeros protegen la integridad del cromosoma cuando la célula se divide. Pero los telómeros solo cumplen su función protectora si son lo bastante largos; cuando se acortan demasiado, la célula, dañada, deja de dividirse, y eso impide la regeneración del tejido. Los telómeros cortos se asocian con el envejecimiento –a más edad del organismo, más divisiones celulares y más acortamiento telomérico– y también con diversas enfermedades

En la fibrosis pulmonar, el tejido del pulmón desarrolla cicatrices que provocan una pérdida progresiva de la capacidad respiratoria. Los tóxicos ambientales juegan un papel importante en su origen, pero se sabe que debe haber también un daño telomérico para que la enfermedad aparezca. Los pacientes de fibrosis pulmonar tienen telómeros cortos tanto si la enfermedad es hereditaria como si no. La explicación más probable, según los científicos, es que cuando los telómeros se vuelven muy cortos el daño en la célula activa un 'programa de reparación' que induce a la formación de cicatrices, y éstas a la fibrosis.

El Grupo de Telómeros y Telomerasa del CNIO, que hace unos cinco años inició el estudió para abordar el problema, consiguieron crear en 2015 un modelo animal en un ratón que reprodujera fielmente la enfermedad humana. Querían un tipo de roedor en el que el daño ambiental se sumara al producido por telómeros cortos, que es lo que ocurre en la realidad. El tratamiento consistió en introducir el gen de la telomerasa en las células del tejido pulmonar mediante terapia génica. De esta manera conseguieron activar la enzima telomerasa para que alargue los telómeros en el tejido pulmonar, lo que puede ser una estrategia terapéutica efectiva. Solo tres semanas después del tratamiento, los animales enfermos “mostraron una función pulmonar mejorada y menos inflamación y fibrosis”, apuntan en su artículo los investigadores; dos meses después del tratamiento la fibrosis había “mejorado o desaparecido”.

Como explica Juan Manuel Povedano, coautor del trabajo, “vemos que la terapia génica permite revertir el proceso fibrótico en los modelos animales de la enfermedad, lo que sugiere que podría ser efectiva en pacientes humanos, abriendo un nuevo camino hacia el tratamiento de esta enfermedad”.

El trasfondo de este trabajo es la hipótesis de que las enfermedades asociadas a la edad pueden tratarse atacando los procesos celulares del envejecimiento, en concreto el acortamiento de los telómeros. En 2012 Blasco y su grupo lograron que ratones tratados con telomerasa vivieran más tiempo y con mejor salud. Han obtenido resultados positivos en el tratamiento del infarto, de la anemia aplásica y, ahora, de la fibrosis pulmonar.

El trabajo ha sido financiado por el Ministerio de Economía, Industria y Competitividad (MINECO), la Fundación Botín y el Banco Santander a través de Santander Universidades y el Roche Extending the Innovation Network Program (EIN).