Un estudio revela que quienes pasaron el Covid-19 pueden generar anticuerpos contra el virus durante toda su vida

La pregunta está en el aire desde que empezaron los primeros contagios de coronavirus. ¿Cuánto tiempo dura la inmunidad en una persona que superó el Covid-19? Ahora un estudio llevado a cabo por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis (EEUU) ha arrojado luz a esta interrogante y ha desvelado que quienes han pasado una infección leve de coronavirus producen un tipo de células inmunes capaces de fabricar anticuerpos contra el coronavirus durante toda su vida.

El hallazgo, publicado en la revista Nature, sugiere que los casos leves de Covid-19 dejan a los infectados con una protección de anticuerpos duradera y que es probable que los episodios repetidos de la enfermedad sean poco comunes. «El otoño pasado, hubo informes que hablaban de que los anticuerpos disminuían rápidamente después de la infección con el virus que causa el Covid-19, lo que llevó a pensar que la inmunidad no era duradera», ha señalado el autor principal Ali Ellebedy, profesor asociado de Patología e Inmunología, de la medicina y de la microbiología molecular.

Sin embargo, asegura el científico, «es una mala interpretación de los datos». En su opinión, es normal que los niveles de anticuerpos bajen después de una infección aguda, pero no bajan a cero; se estabilizan. «Aquí, encontramos células productoras de anticuerpos en personas 11 meses después de los primeros síntomas. Estas células vivirán y producirán anticuerpos el resto de la vida de las personas. Esa es una fuerte evidencia de una inmunidad duradera«, ha añadido.

Durante una infección viral, las células inmunitarias productoras de anticuerpos se multiplican rápidamente y circulan en la sangre, elevando los niveles de anticuerpos. Una vez que se resuelve la infección, la mayoría de estas células mueren y los niveles de anticuerpos en sangre disminuyen. Pero una pequeña población de células productoras de anticuerpos, llamadas células plasmáticas de larga vida, migran a la médula ósea y se permanecen allí latentes. Si el virus reaparece, las células vuelven al torrente sanguíneo y comienzan a fabricar de nuevo anticuerpos contra el virus. El trabajo muestra que la gran mayoría de los pacientes a los que se pudo tomar muestras de médula ósea —15 de 18— generaron este tipo de células inmunes.

Pero la presencia de anticuerpos no siempre significa que la persona sea «inmune» a una reinfección, aunque lo más probable es que así ocurra. Ellebedy explica que si los anticuerpos fabricados por las células de vida larga no bastan, el sistema inmune activa las células B de memoria capaces de fabricar aún más anticuerpos. Este trabajo ha encontrado este tipo de células en los pacientes, un hallazgo que coincide con estudios anteriores que apuntan a que la inmunidad contra el SARS-CoV-2 mediada por diferentes tipos de linfocitos y células inmunes probablemente dura años.

Las personas que se infectaron y nunca tuvieron síntomas también pueden quedar con inmunidad duradera, especulan los investigadores. Pero aún no se ha investigado si aquellos que sufrieron una infección más grave estarían protegidos contra un futuro brote de enfermedad. «Podría ser de cualquier manera. La inflamación juega un papel importante en el Covid-19 grave, y demasiada inflamación puede provocar respuestas inmunitarias defectuosas. Pero, por otro lado, la razón por la que las personas se enferman gravemente es a menudo porque tienen una gran cantidad de virus en el cuerpo y tener una gran cantidad de virus puede conducir a una buena respuesta inmunológica. Por lo tanto, no está claro», ha afirmado el primer autor Jackson Turner, instructor en Patología e Inmunología.