Las paradojas de la investigación

Son muchas las investigaciones científicas que buscan posibles opciones a no tan largo plazo, ya que la necesidad puede apremiar debido a las condiciones climáticas o a otros factores como la escasez de recursos en el sector primario.

Un grupo internacional de investigación liderado por el Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat Politècnica de València (UPV), se plantea aplicar virus atenuados para mejorar las cualidades de los cultivos, haciéndolos más resistentes a condiciones climáticas extremas y cambiantes, o produciendo suplementos dietéticos para mejorar la nutrición humana.

Es decir, si los seres humanos y los animales se pueden beneficiar de vacunas y terapias génicas basadas en estos microorganismos, ¿por qué no pueden también los cultivos agrícolas.

La paradoja la plantea este grupo de investigadores en un artículo publicado en la prestigiosa revista Nature Reviews Bioengineering. Según los autores, se trata de una alternativa más eficiente y sostenible que el uso de agroquímicos, y más rápida que el uso de métodos de mejora tradicional.

El artículo forma parte de la serie sobre el futuro de la comida donde dos de las revistas referentes en el sector, Nature Reviews Bioengineering y Nature Food, presentan los avances más llamativos en producción de alimentos y establecen una hoja de ruta para desarrollos futuros que permitan lograr una seguridad alimentaria a nivel global y fomenten la sostenibilidad ambiental.

En concreto, los investigadores proponen que vectores, basados en virus atenuados que no perjudican a las plantas, puedan ser utilizados para introducir genes específicos en los cultivos, logrando así mejoras en sus características agronómicas.

Dichos vectores vírales se podrían utilizar para inducir la floración de las plantas y acelerar las cosechas; desarrollar variedades de cultivos mejoradas; modificar la arquitectura de las plantas para facilitar su adaptación a la mecanización; mejorar la tolerancia a la sequía; o producir metabolitos beneficiosos para la salud humana, entre otras aplicaciones.

En una línea diferente, pero que redunda en el objetivo de encontrar nuevos recursos para la alimentación global, hay una curiosa solución que se plantea desde el fondo del mar.

Se trata de un trabajo del Instituto de Acuicultura Torre de la Sal (IATS), centro del Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Esta entidad ha publicado un estudio que confirma que los gusanos poliquetos, uno de los invertebrados más abundantes del mundo, tienen las herramientas moleculares necesarias para producir ácidos grasos omega 3 de alto valor nutricional.

Además, han hallado una enzima única en una especie de estos invertebrados que cumple un papel esencial en su visión. Los resultados, publicados en la revista Open Biology, demuestran que los poliquetos marinos pueden realizar todas las reacciones necesarias para la biosíntesis de ácidos grasos omega 3.

Este estudio, liderado por Óscar Monroig, del equipo de Especies Auxiliares en Acuicultura, Larvicultura y Ecotoxicología del IATS-CSIC, se centró en el poliqueto Platynereis dumerilii, investigando la presencia de un tipo de enzimas crucial para la producción de omega 3, las llamadas elongasas.

Estos ácidos grasos omega 3 desempeñan funciones importantes en la salud. De hecho es un componente crítico tanto de la prevención como del tratamiento de muchas enfermedades.