El gran reto de la biotecnología vegetal

En este sentido, resulta esperanzadorun proyecto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), que ha recibido 4,5 millones de euros de la Fundación Bill & Melinda Gates para el desarrollo de la fijación biológica de nitrógeno (BNF) en cereales.

El proyecto BNF Cereales está liderado por Luis Rubio, investigador del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA-CSIC), y se desarrollará en el Centro de Biotecnología y Genómica de Plantas (CBGP). Se trata de la cuarta ronda de financiación de un proyecto que busca crear cultivos de cereales con una fertilización nitrogenada baja que produzcan mayores rendimientos y sean más resistentes.

El objetivo de BNF Cereals es diseñar un arroz que obtenga nitrógeno del aire en lugar de a través de fertilizantes sintéticos. Se modificará para fabricar nitrogenasa, que produce nitrógeno utilizable. BNF Cereals emplea la biología sintética y la bioquímica para construir paso a paso la vía de la nitrogenasa. El proyecto también utiliza otras plantas y levadura de panadería para conocer mejor los genes y proteínas necesarios para este proceso. El programa de bioingeniería se apoya en la investigación para encontrar formas de hacer más robusta la nitrogenasa. Uno de los objetivos del programa es diseñar una vía completa de nitrogenasa en levaduras para el final de la Fase IV.

Rubio, reconocido experto en bioquímica de la fijación del nitrógeno, miembro de la Academia Europaea y presidente de las Conferencias Europeas sobre Fijación del Nitrógeno, señala que «crear cereales que puedan obtener la mayor parte de su nitrógeno del aire es un reto muy ambicioso de la biotecnología vegetal, y tiene el potencial de transformar la agricultura en todo el mundo».

En este sentido, añade que «es un programa científico técnicamente exigente que requiere conocimientos, perseverancia, apoyo institucional y financiación a largo plazo». Así, considera que el grupo que lidera es «consciente de los profundos beneficios económicos y sociales que podría aportar a las comunidades agrícolas y a la producción de alimentos».

El investigador lidera un grupo en el CBGP, un centro de investigación con el sello de excelencia Severo Ochoa, de la Agencia Española de Investigación, que se centra en el estudio de plantas y microorganismos asociados. Su laboratorio lideró las tres primeras fases del proyecto BNF-Cereales que ahora continúa.

BNF Cereals IV es un esfuerzo de colaboración internacional en el que participan investigadores de renombre en la fijación de nitrógeno como Dennis Dean, de Virginia Tech (EE.UU.), y Leonardo Curatti, de la Fundación para Investigaciones Biológicas Aplicadas (Argentina).

La contaminación difusa por nitratos procedentes de la actividad agraria se ha identificado como una de las principales causas del mal estado de las masas de agua, tanto superficiales y continentales como subterráneas.

La UE publicó en 1991 una directiva sobre la protección de las aguas contra la contaminación producida por nitratos en la agricultura para reducir la contaminación causada y de prevenir nuevas contaminaciones. Esta normativa contempla que los estados son encargados de elaborar una relación de zonas contaminadas, o en riesgo de estarlo y de publicar un código de buenas prácticas agrarias y un programa de actuación con medidas para disminuir los niveles de nitrato en las zonas vulnerables.