Nadal, tras Laver y Emerson

Y en todo ese medio siglo, Rafa Nadal fue quien lo tuvo más cerca, primero en 2014 en la fatídica final en la que mermado estuvo cerca de pelearle el trofeo a Stan Wawrinka, y más tarde, en 2017, cuando Roger Federer le remontó el quinto set y le quitó la que hubiera sido su segunda corona en Melbourne. La estela de las dos leyendas australianas vive otro capítulo en este 2018 con un Nadal, en principio, recuperado, y que llega al primer Grand Slam de la temporada como uno de los favoritos al título, con, además, uno de los cuadros más asequibles.

Porque Nadal, campeón del Open de Australia una vez (2009) y finalista en tres ocasiones (2012, 2014 y 2017), empezará el torneo contra el dominicano Víctor Estrella Burgos, de 37 años y ubicado en el puesto 81 del ránking. Debut propicio para el balear, porque en todo 2017 Estrella sólo sumó ocho victorias ATP, siendo la última en Roland Garros y con un único triunfo sobre pista dura, precisamente en el pasado Abierto de Australia.

A partir de ahí, el manacorense podría encontrarse con Nicolás Jarry (número 105 del mundo) o Leonardo Mayer (número 52), al que ya derrotó en el pasado Abierto de Estados Unidos. En tercera ronda podría cruzarse con Borna Coric o Paolo Lorenzi, y en octavos de final comenzarían los mayores obstáculos para Nadal. John Isner en octavos de final, Marin Cilic o Pablo Carreño en cuartos, y para las semifinales quedarían nombres como el búlgaro Grigor Dimitrov, quien ya fue su rival, en un emocionante partido a cinco sets, el año pasado.

No sería hasta la final cuando Nadal podría encontrarse con el serbio Novak Djokovic o el suizo Roger Federer, precisamente, dos de los verdugos del balear en sus tres finales perdidas en Melbourne. Para Nadal, vencedor en 51 encuentros sobre la pista 'aussie', las rodillas son la mayor preocupación, tras un principio de curso en el que ha tenido que ausentarse de la exhibición de Abu Dabi y del ATP 250 de Brisbane. Dos encuentros no oficiales, con victoria ante Dominic Thiem y con derrota ante Richard Gasquet, además de un torneo benéfico con partidos a diez puntos -en el que cedió en la final- son las únicas pruebas con las que llegará a Melbourne.

Los duelos en las primeras rondas, propicios para coger ritmo, deben adaptar a Nadal al juego oficial y dejar atrás las lesiones, porque en óptimas condiciones debería ser uno de los favoritos claros a levantar la copa de campeón el domingo 28 del presente mes.

Por su parte, Roger Federer, defensor del título, tendrá un camino complicado hacia el que supondría su vigésimo título de Grand Slam y viajará por el mismo lado que Novak Djokovic, con el que no se enfrenta desde las semifinales de este torneo en 2016, cuando el serbio sumó su victoria número 23 ante el helvético.

Fuera de las grandes figuras, está por ver el papel que adoptarán tenistas como David Goffin, finalista en la Copa de Maestros, Alexander Zverev, campeón de dos Masters 1.000 en 2017, Grigor Dimitrov, campeón en Londres, Juan Martín del Potro o Stan Wawrinka, campeón en Melbourne en 2014. Que den un paso adelante parece obligado a medida que el ocaso del 'Big Four' se acerca poco a poco.

Habrá duelo fratricida entre Roberto Bautista y Fernando Verdasco, Pablo Carreño chocará con el invitado local Jason Kubler, número 242 del mundo, David Ferrer, con el joven ruso Andrei Rublev, Guillermo García-López con el francés Benoit Paire y Albert Ramos y Feliciano López con los estadounidenses Jared Donaldson y Sam Querrey, respectivamente.