Arnaldi, más valiente que Popyrin, gana el duelo de su vida

Para muchos analistas, por tanto, la Copa Davis se dirimía en esta primera entrega, la de los números dos, que respondió a las expectativas, que no eran otras que la igualdad, una moneda al aire. Como muchos lances del torneo esta semana, así fue el duelo, que tenía este curso dos precedentes, los únicos en el circuito, muy reveladores: Popyrin ganó en la semifinal de Umag, en tierra, y Arnaldi en octubre en la primera ronda del Masters 1.000 de Shanghái. Y siempre a tres sets, con remontada.

'Ranking' parecido, edad similar, y casi se repitió el guión. El choque fue largo, pero sin remontada. Arnaldi se llevó una primera manga agónica. Salvó tres 'set balls' con 0-40 en el 4-5, y se lo apuntó rompiendo el servicio de Popyrin, al que le pudo la responsabilidad siempre en los momentos de más presión. Su fenomenal primer servicio no fue suficiente. No siempre acudió a su rescate, y en el juego de fondo o de mediapista no es tan fiable.

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Pese a todo Arnaldi, de San Remo, como Fognini, lejos de venirse arriba al verse un set por delante, se deprimió y entregó con cierta claridad el segundo parcial y fue con la lengua fuera todo el tercero. Sus turnos al servicio pasaron por el 15-30, 15-40 o punto de 'break', pero su rival jugó de forma pésima todas sus bazas (0/8), hasta que en el 5-4 de Arnaldi el australiano se derrumbó, excesivamente tenso: 7-5, 2-6 y 6-4 en dos horas y media.

Todo queda ahora en manos del número cuatro mundial, Jannik Sinner, llamado a ser el hombre de la Final a 8, como en 2022 lo fue el canadiense Felix Auger-Aliassime. La incógnita reside en cómo aguantará físicamente el desgaste de la jornada anterior ante un De Miñaur (13º) con más horas de descanso.