La Cueva de Nerja sopla 64 velas: 19 millones de personas han visitado la 'catedral' natural de la Prehistoria

En la plaza de los Descubridores han estado también José Torres y María López, la viuda de José Luis Barbero, fallecido en junio de 2007. Sólo ha faltado Francisco Navas. Como vienen haciendo desde hace ya más de seis décadas los descubridores han vuelto a rememorar la hazaña que los llevó, con unas pequeñas linternas, a adentrarse en la que está considerada la 'catedral' natural de la Prehistoria. Desde su apertura al público el 12 de junio de 1960, cerca de 19 millones de personas han recorrido sus salas turísticas.

Éstas apenas representan un tercio del total de la gruta, por lo que en un intento por acercar las llamadas galerías altas y nuevas, que no son visitables por motivos de conservación y seguridad, la Fundación Cueva de Nerja está habilitando una gran sala de realidad virtual, que será la mayor de España, en los bajos del restaurante de la cavidad, con una inversión de 220.000 euros. Está previsto que entre en funcionamiento antes del verano, según ha explicado el gerente de la Fundación y subdelegado del Gobierno central en Málaga, Javier Salas (PSOE).

«Fue un hallazgo fundamental, los cinco descubridores son parte de la historia de Nerja, al habernos permitido acceder a uno de los enclaves más maravillosos de nuestro país», ha manifestado Salas, quien ha manifestado que «siempre» estarán agradecidos por «esta hazaña». Aunque la primera expedición fue el 12 de enero de 1959, no fue hasta el 19 de abril cuando los cinco jóvenes, acompañados de otro nutrido grupo de chavales de la localidad costera más oriental de la provincia, entre los que estaba el fotógrafo José Padial, fallecido en octubre de 2011, pudieron inmortalizar la inmensidad de la cavidad nerjeña, situada junto a la pedanía de Maro.

Aquellas imágenes aparecieron en el Diario SUR el 22 de abril, y desde ese momento dieron la vuelta al mundo. En poco más de un año se acondicionó la gruta para hacerla visitable por parte del entonces régimen franquista. «Hemos pasado años muy duros, de mucha crueldad y dureza, pero gracias al esfuerzo de toda la sociedad y a las vacunas, se han superado, aunque lamentablemente la pandemia persiste», ha manifestado Salas en alusión a los efectos del Covid sobre el monumento natural, cuyas situación financiera se vio seriamente comprometida en 2020.

Sin embargo, en 2022 las visitas a la Cueva de Nerja han vuelto prácticamente a los niveles de prepandemia, con 436.107 entradas. «Esto nos da fuerzas para seguir al pie del cañón, innovando y haciendo que la Cueva sea todo un referente turístico a nivel nacional e internacional», ha apostillado el subdelegado del Gobierno, quien ha destacado la importancia de seguir con las labores de conservación y preservación en la gruta: «Queda mucho por investigar».

La Fundación volverá a estar presente, junto al Ayuntamiento nerjeño, en la próxima edición de Fitur en Madrid, «para potenciar las visitas para el año que viene», ha expresado Salas. Por su parte, el alcalde nerjeño y vicepresidente primero de la Fundación, José Alberto Armijo (PP), ha destacado que los resultados de 2022 son «mayores a los que habíamos previsto», por lo que ha expresado la «ilusión y el optimismo» con el que afrontan 2023, «pero con prudencia», por la situación internacional derivada de la pandemia y la guerra de Ucrania.

La Cueva de Nerja es el monumento natural más visitado de Andalucía. Es Monumento Histórico-Artístico y Bien de Interés Cultural (BIC) con categoría de Zona Arqueológica. Actualmente, un tercio de su superficie es visitable, la zona conocida como galerías bajas o turísticas, que se extienden por 9.371 metros cuadrados. Las galerías altas y las nuevas, descubiertas en noviembre de 1959, están cerradas al público por motivos de conservación. No obstante, hasta hace unos años se organizaban visitas para grupos reducidos. A partir del próximo verano se podrán conocer con la nueva sala de realidad virtual.

El lema con el que la localidad nerjeña y la Cueva acuden a Fitur es 'Nerja y su cueva, espectacular por dentro y por fuera'. Allí presentarán las novedades del municipio costero más oriental de la provincia, que cuenta con este privilegiado enclave patrimonial subterráneo. Para Salas, la presencia en Fitur «es un impulso para el principal objetivo de este 2023, un año que marcará un hito en nuestra trayectoria y consolidará esta cavidad como indudable atractivo turístico en la Costa del Sol». «Gracias a la realidad virtual daremos a conocer la majestuosidad de una de las catedrales naturales con mayor número de representaciones de arte rupestre de toda Europa, al tiempo que pasaremos a ser un monumento más accesible. Estamos muy emocionados con esta apuesta de futuro», ha destacado.

Entre otros retos para 2023, la Fundación tiene como «principal objetivo» el de la sostenibilidad, continuando con los propósitos de desarrollo sostenible de la Agenda 2030, que comenzaron a implantarse desde el pasado año. La gruta ha conseguido la distinción como primer monumento con la 'S' de Sostenibilidad turística otorgada por el Instituto para la Calidad Turística Española (ICTE).