Un buque insignia del turismo en Nerja sopla 60 velas

Su apertura se produjo apenas tres años después de que se inauguraran las visitas turísticas a la Cueva de Nerja. El hallazgo de la majestuosa gruta, en enero de 1959 y su posterior apertura al público en junio de 1960, supusieron el auténtico pistoletazo de salida para el turismo de masas en el municipio axárquico. En ese momento, el matrimonio formado por Enrique González y Mara Martínez, él de origen vasco y afincado en Madrid, adquirieron un solar junto a la pequeña cala nerjeña de La Caletilla.

Construyeron el hotel, que se dio por terminado en febrero de 1963, recibiendo a sus primeros huéspedes en el mes de julio. Desde entonces, miles de turistas se han alojado en sus habitaciones, que literalmente están asomadas al mar, que casi se puede tocar con los dedos. El establecimiento fue ampliado apenas una década después de inaugurarse y desde entonces ha sido remodelado y modernizado en numerosas ocasiones. Actualmente cuenta con nueve plantas, desde la playa, con 108 habitaciones y cuatro estrellas de categoría. La plantilla media ronda los 80 trabajadores.

El hotel es propiedad de una sobrina del matrimonio fundador, Ana María Colás, y es gestionado por ella y sus tres hijos. Sigue siendo, por tanto, un hotel familiar. El establecimiento presume de tener una clientela muy fiel, con ocupaciones medias que rondan el 90% durante todo el año y alcanzan el 100% en los meses estivales. En su práctica totalidad son extranjeros, aunque en la temporada alta se incrementan los nacionales. Los países de origen más frecuentes de sus clientes son Reino Unido e Irlanda y, en los últimos años, están creciendo mucho los nórdicos. La estancia media roza los cuatro días.

El establecimiento ofrece distintas opciones, desde solo alojamiento hasta pensión completa, con una piscina en la quinta planta, un pequeño 'spa' y gimnasio, entre otras muchas comodidades. El restaurante náutico Beach Club, situado junto a la playa, es otro de sus grandes reclamos, tanto para los clientes como para los que no están alojados. El pasado año se habilitó un sendero peatonal junto al hotel, que conecta el paseo bajo el mirador del Balcón de Europa con la playa del Salón, a través del mirador del Chaquete, donde está una escultura del mítico actor de la serie 'Verano Azul'.

Desde la dirección del establecimiento destacan la importante apuesta que han realizado en los últimos años por la sostenibilidad, con la renovación completa de las ventanas y los balcones, y la instalación de placas fotovoltaicas y de energía solar aerotérmica para los equipos de agua caliente, calefacción y aire acondicionado en las cubiertas. Asimismo, se han insonorizado todas las habitaciones, que cuentan con servicio de fibra óptica a máxima velocidad. El director del establecimiento es Javier López.

Por el hotel Balcón de Europa han pasado millones de clientes en estas seis décadas, entre los que destacan los protagonistas de la serie 'Verano Azul'. Durante el rodaje, entre 1979 y 1980, el establecimiento se convirtió en su cuartel general, de manera que tanto su director, Antonio Mercero, como la práctica totalidad del reparto, incluyendo a Antonio Ferrandis 'Chanquete', durmieron en sus habitaciones. Además, las oficinas del hotel fueron empleadas por el equipo de rodaje para guardar material debido a su ubicación privilegiada, en pleno paseo Balcón de Europa, donde además se rodaron muchas escenas de la inolvidable serie.

Otro de sus turistas ilustres fue el piloto argentino Juan Manuel Fangio, pentacampeón mundial de Fórmula 1, por la amistad con sus fundadores. Según explica el director de comunicación del establecimiento, Miguel Colás, también se suelen hospedar los integrantes del grupo musical Los del Río, junto con sus familias, «debido igualmente a la amistad que les unía en su día con Don Enrique y Mara, y que continúa ahora con la actual propietaria». «En nuestro hotel han pernoctado una gran cantidad de personalidades y famosos, debido en parte a la amistad con su fundador y, por supuesto, por la privilegiada localización», apostilla.