Máquinas de hacer dinero

TODO empezó en la bañera, que es donde a algunos les vienen las grandes ideas. John Shepherd-Barron, entonces empleado en una imprenta, pensó que sería interesante un artilugio que dispensara dinero, al modo de esas máquinas que en la calle ofrecen chocolates y golosinas. Se trataba de que, en lugar de esos productos, el usuario obtuviera billetes.

Shepherd-Barron, que ahora tiene 82 años y vive en una granja de Escocia, vendió su idea a una importante entidad financiera, Barclays Bank. El primer cajero se instaló el 27 de junio de 1967 en una sucursal de la calle principal del barrio de Enfield, en el extremo norte de Londres. Allí, una placa, colocada cuando el invento cumplió el cuarto de siglo, recuerda el hito.

Sacar dinero del cajero se ha convertido en tal costumbre, con más de 1,6 millones de estas máquinas en todo el mundo, que ya nadie parece acordarse del tiempo en que no existían. Además, la tecnología ha cambiado enormemente.

Como aún no había tarjetas de crédito, el dinero era retirado de la máquina con cheques impregnados con carbono 14, una sustancia con ligera radiactividad. Esto dio origen a polémica. Pero luego se supo que habría hecho falta comerse nada menos que 136.000 de esos cheques para que hubiera entrañado un riesgo para la salud.

Diez libras como máximo

Eran otros tiempos, y la cantidad máxima que el cajero entregaba por operación eran diez libras. Hoy parece muy poco, pero entonces era «suficiente para pagarse un loco fin de semana», como recuerda Shepherd-Barron.

Pero el útil invento podría haber llegado a la 'crisis de los cuarenta'. Según el anciano, en realidad a los cajeros automáticos les pueden quedar tan sólo unos cinco años de vida, ante la rápida extensión del pago con tarjetas de crédito y el acelerado desarrollo de nuevas tecnologías. En su opinión, dentro de poco las compras y otras pequeñas transacciones económicas se realizarán con el teléfono móvil.