¿Qué es el 'ébola del olivo'? La bacteria que tiene en vilo al campo malagueño

Su nombre es 'Xylella fastidiosa'. También se le conoce como el 'ébola del olivo'. Es una bacteria y no tiene cura de momento. Fue descrita por primera vez en California en 1892, según el Ministerio de Agricultura y Pesca, Alimentación y Medio Ambiente. Puede afectar a más de 300 especies. De hecho, ataca con gran virulencia a árboles leñosos mediterráneos como el olivo, el almendro, la vid, el ciruelo, el melocotón o el naranjo y el limonero. También el café y plantas ornamentales como la adelfa o el romero.

En España su presencia sólo había sido detectada hasta ahora en Baleares en 2016 en olivo, en un centro de jardinería en Mallorca. En junio de 2017, dio el salto a la península aunque sólo en almendros localizados en la provincia de Alicante. Esta es la primera vez que se confirma su presencia en la comunidad de Madrid en un olivo. La detección se ha producido gracias a los sistemas de vigilancia control e inspección que se lleva a cabo de manera habitual por parte de la Dirección General de Agricultura desde 2014. La inquietud y preocupación en el sector olivarero es total. En España hay unos 2,5 millones de hectáreas de olivar, un 60% de ellas en Andalucía. Sólo Málaga cuenta con 130.000 hectáreas, más de 6.000 de aguacate, unas 4.000 de viñedo y 16.000 de almendro. Sólo el sector del olivar factura en España 1.800 millones de euros al año, según el Ministerio de Agricultura.

Según los expertos, la 'Xylella fastidiosa' cuenta con más de 100 plantas huésped diferentes. En muchas de ellas no provoca daños aparentes, y pueden actuar como reservorios de la bacteria.

En cuanto infecta al árbol, la bacteria tapona sus vasos e impide la circulación de savia bruta, asfixiándolo lentamente. Sus primeros síntomas: hojas marchitas y decaimiento general. El resultado final: ramas secas y muerte del individuo.

Hay hasta 360 vectores o agentes transmisores de la enfermedad, la mayoría insectos tan comunes en las plantaciones como mosquitos o cigarrillas, lo que hace que la bacteria se esté propagando rápidamente en los entornos afectados, según el servicio de Agricultura de Castilla-La Mancha.

Aunque ampliamente distribuida en el continente americano, en Europa saltó la alarma al detectarse por primera vez un foco de 'Xylella fastidiosa' en Salento, región de Apulia, en el sur de Italia. En este caso, la 'Xylella fastidiosa' ha afectado principalmente a olivos, a pesar de que hasta el momento el olivo no había sido considerado entre sus principales hospedadores. La bacteria se encontró además en adelfas y almendros próximos a los olivos afectados.

Hace unos meses la alarma volvía a encenderse, esta vez en Baleares y más recientemente en la Comunidad Valenciana, donde se han detectado distintos brotes, uno de los últimos en 26 parcelas de varios municipios de la Marina Baixa y próximos del Comtat (Balones) y Marina Alta (Alcalalí), que han registrado nuevos positivos en almendro de la 'Xylella fastidiosa' (subespecie multiplex). En los dos focos anteriores se trataron 18,2 hectáreas con insecticida, de ellas 5,53 en zona forestal, y se eliminaron los arbustos del sotobosque y 304 almendros de cinco plantaciones.

La inquietud y preocupación en el campo es total. En España hay unos 2,5 millones de hectáreas de olivar, un 60% de ellas en Andalucía. Sólo Málaga cuenta con 130.000 hectáreas de olivar, más de 6.000 de aguacate, unas 4.000 de viñedo y 16.000 de almendro. Sólo el sector del olivar factura en España 1.800 millones de euros al año, según datos del Ministerio de Agricultura.

Las 150.000 hectáreas de almendro que suman las provincia de Granada, Málaga y Almería mueven 60 millones. Los cítricos en la Comunidad Valenciana facturaron 1.982 millones en 2015. En Málaga la facturación en 2016 fue de 92,7 millones.

Sólo pensar en una posible propagación de la 'Xylella fastidiosa' al resto de la Península hace temblar a los agricultores, incluidos los productores malagueños.

Según la Consejería de Agricultura de la Junta de Andalucía, la 'Xylella fastidiosa' invade el xilema de la planta hospedadora. Su multiplicación en el interior de los vasos puede llevar a la obstrucción del flujo de savia bruta, principalmente agua y sales minerales.

Los síntomas varían de unos hospedantes a otros. En algunos casos se corresponden con los síntomas típicos de estrés hídrico: marchitez o decaimiento generalizado; en casos más agudos, la seca de hojas y ramas, y, finalmente, la muerte de toda la planta. En otros casos, los síntomas se corresponden más a los provocados por ciertas deficiencias de minerales, como clorosis internervial o moteado en hojas.

El síntoma más característico es el quemado de la hoja o brotes. Una parte verde se seca de repente, volviéndose marrón mientras los tejidos adyacentes permanecen amarillos o rojos. La desecación se extiende con facilidad, pudiendo ocasionar el marchitamiento total y la caída de la hoja.

Este tipo de síntomas también se pueden producir por otras causas no asociadas a ninguna plaga (agentes abióticos o medioambientales): estrés hídrico, viento, salinidad, exceso de nutrientes... La diferencia entre los síntomas producidos por estas causas y los ocasionados por la presencia de 'X. fastidiosa' radica en que cuando se deben a causas abióticas o medioambientales el quemado de hojas suele ser generalizado, afectando tanto a las partes jóvenes como a las más viejas, y suele observarse en todas las plantas del mismo lote, puesto que se han desarrollado en las mismas condiciones, según Agricultura. En los brotes afectados en olivo también se ha observado un oscurecimiento de los vasos del xilema al realizar un corte transversal de los mismos.